返国后的第三日，拂晓。

金帐王庭矗立在灰白色的天光下，巨大的可汗大纛在寒风中低垂，纹丝不动，仿佛也凝固在沉重的气氛里。

圆顶金帐内，十二根巨大的鲸骨支撑起穹庐，外面覆盖着无数张珍贵的赤狐皮，使得帐内即便在严寒中也保有一丝诡异的暖意。穹顶的天窗半开着，零星雪片打着旋飘入，尚未落地，便被帐中央数个熊熊燃烧的铜火盆散发的热浪烤化，化作袅袅白雾，缭绕在压抑的空气里。地面铺着厚重的黑色牦牛毛毯，毯上用金线绣着一幅巨大的火狐巡日图，象征着灼瞾的国运。然而此刻，这幅图腾被跪满一地的朝臣身影切割得支离破碎。

王座由乌金铸成，狰狞的狐首造型，尖利的獠牙外露，象征着权力与凶猛。可汗曜戈晟烈半倚在王座上，厚重的狐裘裹挟着他日渐消瘦的身躯，脸色灰败，嘴唇透着不祥的乌青色，每一次呼吸都带着拉风箱般的杂音，在寂静的帐内格外刺耳。王座左右，国师手持缀满骨铃的法杖，左右贤王、十二部族的酋长依次肃立，人人面色凝重。而在最末位的角落，拓跋笙无声地跪着，左手上包裹的白布依旧渗着新鲜的血迹，那是他一路艰辛和昨日暗自咬牙忍痛留下的痕迹。

没有喜庆的鼓乐，没有号角长鸣，也没有往日的赞歌。朝会在一种死寂中开始，只有火盆中木炭偶尔爆裂的“噼啪”声，伴随着可汗那令人揪心的喘息。

可汗艰难地抬了抬手。国师躬身，将那份一路用鲜血和生命护送至斯的羊皮和约捧到王座前。火漆印鉴依旧清晰，却像烧红的烙铁烫着每个人的眼。曜戈晟烈亲自伸出颤抖的手，展开卷轴。他开始宣读，声音沙哑干涩，每读出一行条款，都像是被冰冷的朔风刮过一遍喉咙：

“……自去帝号，兄事大泓……”

“……割让黄碛山北麓三百里……”

“……遣拓跋氏王族一人，质于边关……”

当读到“质拓跋笙”四个字时，他的声音戛然而止，喉结剧烈地滚动着，却再也发不出任何音节。帐内数百名部落首领和臣子，齐刷刷地将头埋得更低，无人敢直视王座上的可汗，也无一人敢看向角落那个即将背井离乡的年轻质子。寂静如同实质，压迫得人耳膜轰鸣，连雪花飘落在狐皮帐顶的细微“嗒”声都清晰可闻。

国师举起骨杖，杖顶悬挂着一枚拳头大小的铜钟。

“当……”

第一声钟鸣清越响起，曜戈晟烈的肩膀猛地一颤，嘴角溢出一缕暗红的血丝。

“当……”

第二声钟响，他抬起袖子掩住嘴，剧烈的咳嗽后，袖角瞬间被染红。

……