张孝准苦笑着说道，“长沙城里的家属们都快把都督府闹翻了，几个远亲长辈找上了，我也是没办法才来求你。”

周承业拍了拍他的肩膀，笑着说道：“韵农兄客气了，咱们是老同学，有什么事好商量。走，先去城里歇歇，咱们慢慢谈。”

两人骑马并肩走在辰溪的街道上，张孝准注意到，街上的店铺都挂着一面旗帜 —— 红色的旗面上有九颗白色的星围着一个太阳，右下角写着 “湘西” 两个黑色大字。

“这个旗帜我以前在南京见过，是当地革命军使用过的，现在湘西也使用？” 他好奇地问道。

“没错，这是去年内政改革时定的九星向日旗，象征九州团结。” 周承业解释道，“湘西现在实行新政，修公路、办工厂，还建了新的税务局，比长沙那边要安稳多了。”

张孝准点点头，心里暗暗佩服 —— 周家在湘西的治理确实有一套，难怪能在乱世中站稳脚跟。

到了镇守使衙门，周绪瑞亲自出来迎接，一番客套后，众人走进议事厅。

刚坐下，周承业就把话题引到了俘虏身上：“韵农，不瞒你说，这次被俘的八千多人，每天要消耗大量粮食，我们湘西的财政本来就紧张，实在是负担不起。而且这些士兵都是汤芗铭强行征召的，不少人心里都不愿意打仗。”

张孝准叹了口气：“伯毅，我知道你们的难处，这次来就是想和你们商量，能不能把这些俘虏放回去。长沙的百姓都在等着消息，要是拖得太久，恐怕会出乱子。”

周绪瑞放下茶杯，慢悠悠地说道：“放回去也可以，但总得给湘西一个说法吧？汤芗铭无缘无故派兵打我们，这笔账怎么算？”

张孝准心里一紧，知道周家是想谈条件。他定了定神，说道：“汤芗铭的过错，我可以向他转达，让他给湘西赔礼道歉。而且以后长沙和湘西之间，应该和平相处，互不侵犯。”

周承业接过话茬：“光道歉可不够。韵农，你是个有才干的人，在长沙也有威望，不如趁这个机会，在长沙发展自己的势力。我们湘西可以支持你，无论是钱还是军火，都可以帮忙。”

张孝准愣住了，他没想到周家会提出这样的建议。

周青云适时地说道：“张叔父，汤芗铭残暴不仁，不得人心，迟早会倒台。您要是能在长沙立足，不仅能保护长沙的百姓，还能和湘西互相扶持，共同对抗北洋政府的压迫。这是一举两得的好事啊。

此次乱世，想实现自己的理想，保一方平方，要有实力才行，尤其是军权。如果你之前手握重兵，也不会谭延闿排挤到墙角了”