向思锋点点头，继续向前走。这些士兵，三天前可能还是农民、学生、手工业者，现在却成了战场上的老兵。战争改变人的速度，快得可怕。

上午十时，南面侦察小组传回消息：发现日军部队，规模约一个大队，正沿大路北撤，距春华山约十五公里。

“这么快？”杨青山惊讶。

“应该是长沙城下的部队开始后撤了，”向思锋判断，“命令部队进入战斗准备。另外，给薛长官发报：我部已占领春华山，正在构筑防御。发现日军北撤先头部队，预计午后接敌。”

电报发出半小时后，回电抵达：“固守待援。外线各军加速合围，预计四日完成。望坚持至最后。”

“最后……”向思锋咀嚼着这个词。这意味着，他们要在这里顶住日军主力至少一天一夜的猛攻。

他走到观察位置，举起望远镜。南面大路上，烟尘渐起。铁钳的第一片刃，即将迎接最猛烈的撞击。

下午一时三十分，日军先头部队抵达春华山南麓。

这是一个完整的大队，约八百人，配有四门九二式步兵炮。他们显然没料到退路已被切断，行军纵队较为松散，直到看见山头上新构筑的工事才匆忙展开。

“开火！”

向思锋一声令下，75mm山炮首先发言。炮弹落入日军行军纵队，炸起团团烟尘。日军迅速散开，抢占路边地形，组织还击。

但春华山的地形对中国军队太有利了。居高临下，射界开阔，日军任何集结都会遭到炮火打击。日军试图用步兵炮压制，但中国军队的炮兵阵地设在反斜面，日军直射火炮难以命中。

战斗进行两小时后，日军未能前进一步，反而伤亡逾百人。大队长意识到强攻不下，下令后撤三公里，等待主力。

“他们不会放弃的，”向思锋对杨青山说，“这只是一个大队，后续会有联队、旅团级别的部队。告诉弟兄们，抓紧时间吃饭、休息、加固工事，真正的恶战在晚上。”

果然，下午四时，日军增援部队抵达——第3师团第68联队残部，约两千人，配有坦克八辆。这是三天前在长沙城下撞得头破血流的老对手，如今又在退路上相逢。

联队长野口谦一大佐双眼血红。三天血战，他的联队伤亡过半，如今退路被截，更是雪上加霜。他用望远镜观察春华山防御，发现工事坚固、火力配置合理，绝非仓促构筑。

“支那人什么时候跑到我们前面来了？”他嘶声问。

“可能是小股部队，连夜奔袭，”参谋长猜测，“但他们有火炮，规模应该不小。”

“不管多大，必须打通！”野口咆哮，“命令炮兵轰击，坦克准备引导冲锋。天黑前，必须拿下春华山！”

下午四时三十分，日军炮击开始。炮弹如雨点般落在春华山阵地，泥土飞溅，硝烟弥漫。但向思锋早有准备，重要工事都有顶盖，士兵们躲在防炮洞里，伤亡不大。

炮击停止后，日军坦克引导步兵开始冲锋。八辆九七式中型坦克喷着黑烟，向南山坡缓坡推进。后面跟着密密麻麻的步兵。