京使在三日后抵达。

这次他的金冠压得更低，几乎遮住了眉眼。

他捧着的锦盒里躺着新印的盐引样券，券上三道镂空盐窗，龙尾高高翘起秤杆。

背面一行小字：“皇盐一两，换铁一斤半”——这比市价硬生生压低了三成，明摆着要用皇盐压弯草原的铁脊。

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霍煦庭静静听着京使宣读新政，目光落在对方微微颤抖的指尖上。

锦盒中的盐引样券静静地躺着，金丝纹路在灯下泛着矜贵的光。霍煦庭垂目看了一眼，并未伸手去接。他的右手不疾不徐地从青衫袖中取出一样物件——正是那半枚白羽断角，边缘还沾着井底的煤灰。他指尖轻推，断角在案几上滑过一道短弧，恰停在京使手边。

姚子恒脸上的从容瞬间冻结。金冠的阴影下，额角肉眼可见地渗出细密汗珠，顺着鬓角滑下一道湿痕。他伸出的手僵在半空，递出的锦盒收也不是，进也不是。目光死死黏在那半枚断角上，仿佛看到的不是金属残片，而是一条吐信的毒蛇。喉结上下滚动了一下，却没能发出任何声音。

他死死盯着那半枚断角，像被烫着一般，终于还是伸手接过，飞快藏进袖中。

他张了张嘴，却什么也没说出口——把柄已经被人捏在手里，而盐铁大会，就是摊牌的时刻。

夜深人静，镇西署后堂只点了一盏油灯。

霍煦庭亲自将证袋锁进一个狭长的刀形铁匣中。

匣盖合拢时，锁扣发出清脆的“咔嗒”声。

这声音在寂静的夜里格外清晰，既像给井涌的真相上了最后一道锁，也像一枚悬而未落的铁钉，静静等待着钉入宿命的瞬间。

龙爪已经探到了井底最深处的黑暗里。

而开启真相的钥匙，正牢牢握在镇西军的刀背之后。