第56回 啖活人朱灿兽心 代从军木兰孝父
兵法有云：“兵骄必败。”大抵骄纵之人必然恃才傲物、轻视他人，更会因逞强而失去人心。一旦失去众人拥护，便再难抵御外敌，又怎能不失败？隋朝灭亡时，各地称王者不下二三十处，却大多是草莽奸雄，如同街头乞食唱曲之辈，不过图一时温饱，即便换了行头粉墨登场，终究难成大事。哪像李密虽败，却有真才实学，能结识数十位豪杰，死后仍有人为他妥善料理后事。
且说徐懋功与秦王统领大军出了长安，行了几日抵达汴州。懋功对秦王道：“我等率军征讨刘武周，唯独忧虑王世充在后方趁机发难，若真如此，恐难及时救援。臣听闻朱灿近日被淮南杨士林逼得走投无路，穷困来降，陛下封他为楚王，屯驻菊潭。殿下可派人携书信前去慰劳，同时声讨王世充弑杀隋皇泰主、擅自夺位之罪，恳请朱灿出兵共讨逆贼，并承诺若得郑地，唐楚共分。朱灿贪财好利，见此条件必定欣然应允。”
秦王皱眉道：“此贼生性凶残，喜好食人，曾将隋朝着作佐郎陆从典、通事舍人颜泯楚一家尽数烹食，凶恶至极！虽来归附，岂可与他结盟？”懋功摇头道：“殿下误会了。若朱灿肯出兵，我等只需分二三千人马虚张声势助他伐郑，待郑楚两军自相残杀，我等便可坐收渔利；若他不肯，我军便以剿贼为名发兵，牵制王世充兵力。如此一来，世充顾忌南线，必不敢轻易西进。此乃‘假虞灭虢’之计，望殿下三思。”
一旁学士段悫拱手道：“臣与朱灿有一面之交，愿持书前往陈说利害，定能说动他起兵！”秦王打量他一眼：“听闻爱卿贪杯，唯恐误了军机。”段悫正色道：“军情重如泰山，岂敢儿戏？臣此去必定戒酒！”秦王这才点头：“如此孤便放心了。”段悫当即携带秦王的书信礼物，前往菊潭。
却说朱灿在隋朝时曾为毫州县吏，与段悫本是至交酒友。听闻老友到访，他急忙迎出，分宾主坐定后，朱灿感慨道：“阔别数年，今日终于重逢，不知兄长如今效力何处？”段悫道：“小弟如今归顺唐朝，忝居学士之职。”朱灿好奇追问：“听说李密被王世充击败，率部投唐，此事当真？”段悫点头：“自然是真！如今唐朝兵马又增数十万，可谓国富兵强。秦王得知王世充弑君自立，义愤填膺，欲与大王结为盟友，共讨逆贼。若破郑地，宝玉财物尽归大王，土地人民则与唐共享。”
朱灿眼睛一亮：“秦王既有此美意，又有老友引荐，小弟敢不从命？明日便发兵伐郑，唐军只需助我一二千人马即可。”说罢吩咐摆酒，又问：“兄长如今酒量想必更胜从前？”段悫忙道：“小弟已戒酒，恐怕要辜负大王美意了。”朱灿佯怒道：“昔日我等连宵畅饮，今日知己重逢，岂有不醉之理？公事既已说定，私情更需尽兴！”说罢举杯相劝，琥珀色的美酒在盏中泛起涟漪。
凡贪杯之人，恰似好色之徒，即便面对丑妇也难免心动。段悫望着杯中酒，早已垂涎欲滴，迟疑片刻后一饮而尽。两人谈笑风生，推杯换盏，段悫渐渐忘乎所以，竟喝得杯不停手。朱灿早年在隋朝时，因炀帝开汴河引发饥荒，曾以人肉为食，每逢饮酒至酣，双目便赤红如血。此时两人皆已醉意朦胧，段悫忽然笑道：“大王当年喜吃人肉，如今位高权重，可还保留这嗜好？”
朱灿脸色骤变，心中暗骂：“这狗才！我早已洗心革面，却在众人面前揭我伤疤！”嘴上却笑道：“如今我只爱食读书人，文人皮肉细腻，滋味别具。何况醉汉之肉，犹如糟猪肉般醇香。”段悫怒道：“简直放屁！你顶多吃几个小卒，哪有机会吃读书人？”朱灿森然道：“你道我不敢？吃你又如何？”段悫拍案而起：“你敢动我，保管你头颅不保！”
朱灿勃然大怒，喝令刀斧手：“将这狂徒斩了，蒸熟下酒！”可怜段悫一介文人，瞬间命丧黄泉，竟如鸡犬般被投入锅中烹煮。跟随段悫的军士连夜逃回唐营，将此事禀报秦王。秦王震怒，正要起兵征讨朱灿为段悫报仇，恰逢李靖征讨林士弘途经伊州，顺路说服张善相率二三千人马归唐。李靖得知秦王驻军此处，忙与张善相入营相见。
秦王大喜，将朱灿烹杀段悫之事详述一遍，问李靖：“先生以为当如何处置？”李靖道：“此等禽兽之徒，何须殿下亲征？臣听闻并州已失数县，浍州危在旦夕，殿下应火速驰援。菊潭之事，臣愿与张善相领兵前往，必擒朱灿以报此仇。”秦王道：“若有先生出马，孤再无担忧！”当即调拨四五员唐将，率精兵一万，封李靖为征楚大将军，张善相为马步总管，白显道为先锋。
秦王又叮嘱：“先生此去务必凯旋，可移兵至河南鸿沟界口，待孤平定武周，便来会合，共剿王世充。”李靖领命，与张善相辞别秦王，拔寨出征。
却说刘武周勾结西突厥曷娑那可汗（始毕可汗之弟，袭兄位后盘踞北地），约定共犯中原。曷娑那可汗正欲招兵买马，却引出一段奇女子的故事——此女姓花，父名花弧，字乘之，北魏河北人，官至千夫长，续娶中原女子袁氏为妻。花家曾移栽一株木兰树，培育数年不曾开花，却在长女出生时忽然繁花满枝，夫妇遂为女取名“木兰”。后来又生一女名“又兰”，小木兰四岁，姿色与木兰不相上下；一子名“天郎”，尚在襁褓之中。
小主，
木兰生来眉清目秀，哭声洪亮，自幼与寻常女孩不同。花弧膝下无子，便将木兰当儿子教养，教她开弓射箭。十来岁时，木兰不肯学女红，偏爱读书识字、研习兵法。十七岁时，她已出落成英气逼人的“假小子”，北方女子本就熟习弓马，木兰更常骑马驰骋旷野。父母想为她择婿，她却坚决不肯。
一日，花弧从外归来，对着妻儿长叹道：“如今曷娑那可汗招募军丁，我身为军籍千夫长，恐怕难逃征调。”妻子袁氏忧虑道：“你年纪已大，如何吃得消战场上的辛劳？”花弧苦笑道：“我又没有成年的儿子可以顶替，能有什么办法？”袁氏提议：“或许花些银子，能求个免除征调？”花弧摇头：“若人人都用银子告退，军丁从何处征募？何况咱们也凑不出这笔钱。”袁氏急道：“且不说你年老难敌强敌，家中这一儿两女，没了你可怎么过活？”花弧叹道：“走一步看一步吧。”
没过几日，征兵的军牌接连而至，催促花弧前去点卯。无奈之下，他只得随众人前去应差。谁知军情紧急，刚领了行粮，就限三日内启程。全家人为此愁云密布。木兰暗自思忖：“战国时，孙武能训练女兵作战；史书上也有绣旗女将、隋初锦伞夫人等女子杀敌卫国的事迹。她们并非无父无母，不过是迫于时局勉强从征，反倒名垂青史。如今父亲年事已高，上无兄长，下有弟妹，若他出征，家中无人倚靠。倘若战死沙场，骸骨都难归故里。不如我女扮男装，替父从军，只要小心谨慎，定不会暴露身份。或许一两年后还能回乡，也算报答父母养育之恩，岂不是好？只是不知我换上男装，是否能以假乱真。”
她赶忙回到房中，换上父亲的盔甲行头。幸好她脚不算小，靴子里垫上些布带，走起路来竟无半点女子的袅娜之态。她走到水缸前，对着水面倒影端详许久，感叹道：“万幸！这般模样，莫说做千夫长，就是当将军也够格了。”正对着倒影比划，不料母亲突然进来，见状惊呼：“你这丫头，怎扮成这副模样？”花弧听见声响，也走进来，见状笑道：“这是作甚？”木兰问道：“爹爹，我这般打扮，能充数么？”花弧叹道：“模样是没得说，昨日点名时，三千多军丁里也没几个这般英武的……只可惜你……”话未说完，已落下泪来。木兰忙问：“可惜什么？”花弧道：“可惜你是女儿身，若你是男儿，为父何愁不能光宗耀祖？”木兰正色道：“爹娘不必忧虑，女儿决意明日代父从军。”父母惊道：“你一个女儿家，休要胡说！”
木兰耐心劝慰：“如今乱世之中，多少贵族女子改妆逃亡都无人识破。女儿自会小心谨慎，保证不露出破绽。”袁氏抱住木兰哭道：“使不得！哪有未出阁的姑娘家，去千军万马里冒险的？”木兰道：“爹娘莫要固执。我一人涉险，可保全弟妹，让二老安心。难道忠臣孝子，只有男子能做？有志者事竟成，女儿此去定不比那些脓包男子差。只求爹娘放宽心，莫要啼哭，让我悄悄出门，别让军中知晓我是女子，免得日后被人笑话。”父母见她心意已决，只得相对垂泪，没了主意。
次日凌晨，忽听得门外有人急切叩门，喊道：“花老大，咱们一起走吧！”花弧开门一看，是三四个同队的士兵。正欲开口，只见木兰已换上男装，扎束停当，抢出门道：“我父亲年老，我替他去。”众人见状笑道：“花老大，竟不知你有这么个大儿子，好俊的汉子！”花弧强忍泪水，只得应道：“正是。”众人纷纷道：“有这么个好儿子，正该替你当差！让他在战场上博个功名回来，你们一家也荣耀！”木兰拉父亲回屋，拜别道：“爹娘保重，好好照看弟妹，女儿去了。”说罢背起包裹，拿起长枪，挥手离去。花弧含着泪想送女儿到营中，却被木兰厉声催促回去。邻里得知此事，多来埋怨花弧夫妇：“你们这对老人家，怎舍得让女儿去吃这份苦？若有个三长两短，如何是好？”更有轻薄妇人私下议论：“这么大的姑娘，不趁早寻个人家，偏要往千万人堆里凑，指不定想干什么呢！”花弧无奈，只作没听见，心中却日夜担忧。果然，木兰离家不到一年，花弧便染病去世。袁氏带着幼儿幼女难以谋生，只得改嫁同村姓魏的人家，此乃后话。
且说秦王与徐懋功统兵与刘武周交战，已收复五六处郡县。此时在柏壁关，秦叔宝与尉迟恭两军对垒，连番恶战四五阵，不分胜负。宋金刚见尉迟恭久战不下，怀疑他有意留力，派人督战。尉迟恭心中憋闷，只得又出关与叔宝战了百余回合，依旧难分高下。秦王在阵前观战，既爱惜叔宝的骁勇，又欣赏尉迟恭的悍猛。天色渐晚，秦王唯恐二将有失，命人鸣金收兵，二将各自回营。
秦叔宝杀得性起，哪里肯停，喝令军士点燃火把，要夜战到底。秦王劝阻，叔宝哪里肯听。忽闻刘武周阵中炮声震天，火把齐燃，照得战场亮如白昼。尉迟恭在阵前大喊：“秦琼！敢不敢出来夜战？”叔宝闻言笑道：“这羯奴倒与我心意相通！”即刻换马出阵，对尉迟恭道：“今夜不杀败你，我誓不回营！”尉迟恭喝道：“今夜不砍你头颅，我也绝不还寨！”二人抖擞精神，又战百余回合，仍是难解难分。
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尉迟恭忽然笑道：“痛快！你我武艺已分不出高下，敢不敢比力气？”叔宝问：“如何比法？”尉迟恭道：“昔日孟贲、夏育能徒手拔牛角，伍子胥能举巨鼎，项羽力可拔山。今日我二人明人不做暗事，不使巧劲，你先受我几鞭，我再挨你几锏，以定强弱，如何？”叔宝皱眉道：“你这话说得孩子气！牛是畜生，鼎是铁器，山是土堆，都是死物。人的皮肉是父母所赐，莫说打死，即便打伤，也是毁伤肢体。不如真刀真枪拼杀，即便有个闪失，也算扬名后世。这种耍蛮力的玩法，我不奉陪！”尉迟恭听罢，心想：“这话有理。莫说一鞭一锏能打死人，即便打不死，落个残疾也算废了。”
尉迟恭瞥见旁边有两块大石，约莫有一二千斤重，便对秦叔宝说：“这两块石头看起来差不多。我与你赌个输赢：各自用兵器击打，多打一下才碎的，就算输。”叔宝问：“你的兵器多重？”敬德道：“我的鞭一百二十多斤。”叔宝道：“我的锏一根六十四斤，两条加起来，也只比你多几斤。”敬德道：“我用你的双锏打，你用我的单鞭打，交换兵器用力。若你输了，就归降我定阳；我若输了，便归顺你唐朝。只打三下，分个强弱。”叔宝道：“好，就这么办！”
两人一同下马，敬德先撩起战袍，将鞭递给叔宝，叔宝也把双锏交给他。敬德瞪圆双眼，狰狞着面孔，用力挥鞭砸向石头，石面却连个缝隙都没有；他又憋足劲打了一下，石头上只陷进去两三寸深。敬德心里有些慌，第三下几乎用尽平生力气，只听“扑通”一声，石头裂成两半。敬德笑道：“如何？该你打了！”
叔宝扎起袍袖，盯着石头朝天默默祈祷：“苍天在上，我秦琼与胡奴在此比试，全靠唐天子洪福。若秦王能一统天下，我秦琼该在此建功，不用三下，这石头自会裂开。”说罢双手举鞭，奋力砸去，石头上立刻露出裂痕；再用力一击，石头竟从中间彻底分开。叔宝笑道：“怎样？石头尚且如此，若是人早成肉泥了！你打三下，我只打两鞭，该算你输。”敬德争辩道：“我的兵器更重，你的锏轻，这不公平！”
两人正争论间，只见四五个小卒捧着一坛酒、一盘牛肉跪在面前，说道：“殿下怕二位将军用力过甚，特献薄礼稍歇神力。”敬德见状喝道：“谁要吃你家东西！要厮杀便再杀一场！”二人换过兵器，正要上马，唐阵中突然响起收兵的金声，叔宝只得拨转马头回营，敬德也率军归营。这便是秦叔宝与尉迟恭“三锏换两鞭”的故事，其实是效仿三国时刘备与孙权试剑砍石的典故。后世有些作者为博眼球，说叔宝受三鞭、敬德挨两锏，实在是谬误！
且说叔宝回寨不提，单说敬德归营后，几个小卒兴奋地将阵前赌赛之事禀报给宋金刚。金刚怒道：“战斗乃生死大事，岂能在阵前赌胜饮酒、儿戏怠战？这分明是私通敌军、泄露军情！”立刻奏知刘武周。武周大怒，喝令左右：“把尉迟恭斩了！”众将再三求情，武周便派寻相去守关，将敬德贬到介休看守粮草。徐懋功得知此事，心中暗喜。
此时，沿路探马突然来报：“曷娑那可汗起兵援助刘武周！”徐懋功急忙附耳向秦王献了一计，秦王随即派总管刘世让携带金珠前往可汗营中施计阻止。与此同时，徐懋功点齐众将，分头攻打柏壁关。寻相早已有意归唐，见唐军势大，料定柏壁关难守，便献关投降。李密旧部将士个个渴望建功，直杀得宋金刚人马十去其八，仅剩二三千败兵落荒而逃。刘武周慌了手脚，只得率军向北败退。
徐懋功得知尉迟敬德被派往介休押运粮草，便派罗士信与王簿先行用计夺城，自己与秦王率大队人马缓缓追击。却说尉迟敬德侥幸保住性命，满面羞惭地带领一队人马离开柏壁关，向介休进发。行至安封地界，遇见一队民夫押运粮草而来，敬德上前清点，见有三千石粮食、一万余束草料，每辆车上都插着小黄旗为号。
时至黄昏，敬德命令守车军士将粮草集中在中间，士兵在外结成野营驻扎。他未解衣甲，正坐在营中，忽闻前方喧闹，军士禀报：“有贼兵劫营！”敬德立即提鞭上马，刚走不到二三里，忽然“轰”的一声炮响，杀声震天。敬德抬头望去，月色微明中，只见一队人马冲杀而来，为首一员大将高声喝道：“我乃大唐徐元帅麾下大将王簿，奉元帅之命，特来取你粮草！”敬德怒喝：“贱将，你认得我吗？”王簿冷笑道：“我怎会不认得你这杀不死的贼！”
敬德大怒，挥鞭劈面砸来，王簿举枪相迎。两人你来我往，战了五六十回合，王簿突然诈败而逃。敬德紧追不舍，耳边却听见震天动地的喊杀声，回头一看，只见一片火光冲天——三千粮米、万束稻草已被唐兵付之一炬！原来，烧粮草的是罗士信：王簿将敬德引开后，他趁机放火。敬德见粮草尽毁，心中愈发烦闷，又担心王簿趁机夺取介休城，于是连夜疾驰赶到介休，正撞见王簿与罗士信，又混战一场。二人哪里是敬德对手，只得放他进城。随后，秦王与徐懋功率大军赶到，将介休城围了个水泄不通。
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秦王派寻相进城劝降敬德，敬德却道：“若要我降唐，除非刘武周已死。他若还活着，我唯有死战！”寻相无奈，只得回城将敬德的话禀告秦王，秦王听后心中愁闷。这时，忽报总管刘世让归来，秦王大喜。相见后，世让献上刘武周与宋金刚的首级。秦王又惊又喜，忙问：“这是从何处得来？”
世让禀道：“臣奉命而行，穿过并州时，得知曷娑那可汗屯兵万峰山下，便前往其营中，献上礼物表章，说道：‘唐王欲征讨郑国，为隋皇泰主报仇，恳请贵国出兵相助。’可汗大喜道：‘我正恼恨刘武周！他求我们出兵攻唐，自己却抢先进发，攻破郡县后，子女玉帛全被他掠走，让我们殿后救援。如今唐主以礼相邀，我愿起兵会师，先问刘武周之罪，再共伐王世充。’说来凑巧，臣在可汗营中住了不到两日，便听说刘武周与宋金刚被我军杀败，走投无路来投奔可汗。可汗大怒，设计将二人诛杀，命臣将首级献给朝廷。”
秦王听罢，抬手抚额叹道：“此乃天赐我大功告成！”立即重赏刘世让，随后派寻相将刘、宋二人的首级送往介休城，让敬德亲眼目睹，以便劝降。寻相奉命进城，敬德见首级确是真的，顿时号啕大哭，备下祭品郑重祭奠。他将二人首级用棺木盛殓安葬后，便开城归降唐朝。
秦王见到敬德，爱才如命，待之如宾，立刻飞马奏章报捷。唐帝大喜，赐尉迟恭为左府统军将军，升刘世让为并州太守，其余将佐也各有封赏。正是：山穷水尽处，石裂玉方出。英雄归明主，功业自此殊。
第57回 改书柬窦公主辞姻 割袍襟单雄信断义
人的功业兴衰仿佛早有天意，强求不得。若说觊觎皇位，便如穷人空想熊掌美味，俗子妄想西施美色，全不掂量自己，纵使用尽阴谋诡计，也不过换得一时热闹、片刻虚妄。待到黄粱梦醒，不仅一切化为乌有，更可能身首异处，只落得孽鬼悲啼、仇家唾骂。
且说曷娑那可汗斩杀刘武周、宋金刚，将首级交与刘世让呈给秦王，秦王许诺与他共伐王世充，于是可汗拔营向河南进发。因见花木兰身形英武、行事机敏，便提拔她为后队马军头领。数千人马行至盐刚地界缥缈山前时，突然杀出一队人马。可汗派人喝问：“何处兵马？”对面将领答道：“吾乃夏王窦建德麾下大将范愿！”
原来窦建德之女勇安公主线娘前往华州西岳进香，范愿奉命领兵护送。此时进香已毕返程，恰遇可汗队伍。范愿得知对方是西突厥人，怒喝：“唐与郑同为隋朝臣子，你们守好北疆便罢，为何帮他人犯我中原？”可汗不屑道：“窦建德不过是个私盐贩子，窝藏你们这群强盗能成什么气候，也敢多嘴！”
范愿及部下本就是绿林出身，被可汗戳中旧伤疤，顿时目露凶光，挥刀乱砍。可汗人马被杀得四散奔逃，危急时刻，花木兰率后队赶到。她身先士卒杀入阵中，救出汗可，败退至本阵。木兰命军士架起穿云炮齐射，范愿见炮火猛烈，率军退去。木兰领兵追击，却不料斜刺里杀出无数女兵，她们一手持团牌，一手执砍刀，见马兵便就地翻滚，如落叶飘飞、蝶舞花阶。
木兰急令后退，女兵已滚到马前，木兰坐骑被砍倒，她跌落马下，被夏兵用挠钩套索擒住。另有一员身材高大的将领飞马来救，却被弓弦声响惊到，一枚金丸击碎他的护心镜，他俯身拾丸时也被夏兵俘获。北军两名将领被俘，余部慌忙调头逃窜。
窦线娘率部追上范愿时，天色已晚，前队已安营扎寨。线娘下令休整，举火照明。她暗想：“刚俘获的两个敌兵留在营中不妥。”遂命将人带上来。女兵们见木兰仪表堂堂，暗暗可惜，便小声提醒：“我家公主军法森严，你须小心应答。”木兰佯装未闻，随众人进帐。
帐中公主端坐上位，女兵喝令：“跪下！”被俘的高大汉子怒目而视，不肯下跪。线娘先打量木兰，问道：“你这白脸汉子，姓甚名谁？看你一表人才，不该只是个小卒。若肯归降，我保举你做将官。”木兰道：“降便降，但父母尚在北方，需放我回去安顿双亲，再来效力。”线娘怒道：“休得废话！肯降便降，不降就斩！”木兰从容道：“降你不为辱，斩我也不为荣——我本就是女子，又有何惧？”
线娘愕然：“你竟是女子？”随即命女兵：“带她到后帐验明身份，速来回报。”待女兵押着木兰出帐，线娘转向汉子：“你这丑汉，有何话说？”汉子道：“我乃堂堂男子，若公主肯放我，日后或有报答之日。”线娘大怒：“一派胡言！拖出去斩了！”五六名女兵正要动手，汉子突然喊道：“我老齐不怕死，只可惜负了罗小将军之托，没见到孙安祖！”
线娘闻言急喝住手，追问：“你方才提罗小将军与孙安祖，这孙安祖是何人？”汉子答道：“孙安祖只有一个，就在你家做官，还能有第二个？”线娘命松绑赐座，又问：“足下姓甚名谁？与我家孙司马（孙安祖）是何交情？”汉子道：“我姓齐，名国远，山西人，与你家大王也曾相识，和孙司马是好友。前年他写信邀我们兄弟做官，因家中有事未能赴约。”
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原来，齐国远与李如珪曾因李密杀翟让而投奔柴嗣昌，后助唐军夺取郡县，被唐帝封为护军校尉，驻扎鄂县。此次因幽州刺史张公谨五十大寿（柴嗣昌与张公谨是结拜兄弟），柴嗣昌便派齐国远前往祝寿。在幽州，齐国远结识了常来饮酒的幽州总管罗艺之子罗成，得知罗成与秦叔宝、单雄信交好，罗成还托他带信给秦叔宝，恳请单雄信促成一桩姻事。
线娘听罢，沉吟道：“哪有婚姻大事托朋友千里求助的道理？”齐国远道：“我老齐从不撒谎，现有罗小将军书信为证。”说罢解开战袍，从贴身招文袋中取出一封用油纸层层包裹的书信，递了上去。线娘见信封用大红纸包裹，上面写着“幽州帅府罗烦寄至山东齐州秦将军字叔宝开拆”，忙将信塞进靴中，对左右唤来四名男兵，吩咐道：“掌灯送齐爷到前寨范帅处，就说我命他好生安顿，不可怠慢。”又对齐国远道：“罗小将军的信暂留我处，待你到我国见过孙司马，再行归还如何？”齐国远无奈，只得随巡兵前往范愿营中。
线娘见齐国远离去，刚站起身，一名女兵跪地禀报：“启禀公主，那白脸之人经检验确是女子，并非假扮。”线娘吩咐：“带她到后帐来。”待木兰进帐，线娘示意她坐下，温言问道：“你既是女子，姓甚名谁？为何从军？如实相告。”
木兰眼眶泛红，娓娓道来：“妾身姓花，名木兰。父母年事已高，膝下无兄长，只有年幼体弱的弟妹。父亲若出征，家中无人照料。妾身常叹男子中难寻忠臣孝子，故不惜女扮男装，代父从军。虽瞒过军中众人，但每每自思，仍觉身为女子却行男子之事，羞愧不已。望公主体谅苦衷，宽恕妾身。”说罢，泪如泉涌。
线娘见她神情哀切，心生怜悯：“如此说来，你竟是个孝女！想不到北方粗犷之地，竟出你这等大孝之人，能有这般担当，我实在佩服！”说罢，竟以宾主之礼相待。木兰慌忙推辞：“公主乃金枝玉叶，妾身不过布裙愚妇，蒙您宽恕已是万幸，岂敢与您平起平坐？”
线娘感慨道：“功名爵禄易得，纯孝之心难求。我常恨自己身为女子，不能建功立业，光耀门楣，却不料你有这般胸襟。我正愁闺中无友，不如与你结为姊妹，同甘共苦，你意如何？”木兰仍推辞：“这……实在不敢当。”线娘摆手：“我意已决，不必过谦。你芳龄几何？”木兰答：“虚度十七。”线娘道：“我长你三岁，就占个先吧。”
二人对天拜了四拜，又彼此对拜，结为姊妹。军中不便大摆宴席，简单用过夜膳后，线娘便留木兰在自己帐中同寝。闲聊间，线娘问：“贤妹可曾许配人家？”木兰摇头：“僻居荒野，难遇佳婿。姐姐厚爱，妾身感激，但日后归府，若驸马在侧，妾身又该何处自处？”
线娘闻言，双眉紧蹙，沉默不语。木兰追问：“姐姐已到适婚之年，难道尚未遇见如意郎君？”线娘叹道：“后母虽贤，却主理内政；父王东征西讨，无暇顾及此事。”木兰道：“人世可为之事众多，何必拘泥于儿女情长？”又聊了些闲话，二人和衣睡去。
夜深人静时，线娘悄悄起身，从靴中取出罗成的书信，心想：“齐国远说罗郎因姻事求助秦叔宝，不知他属意何人，我且看看信中内容。”她用小刀轻轻挑开封签，展开书信细读。前边不过是寒暄之语，读到后面，线娘泪如雨下：“原来杨义臣将军已去世，我说罗郎为何不找他，却去麻烦秦叔宝……”
从头至尾读完，线娘长叹一声：“罗郎啊罗郎，你既对我有意，却不求媒妁，可知我这里难如登天？若杨老将军在世，父王或能听他一言，如今他已不在，即便单二哥有信来，父王又怎会应允？我若亲生母亲尚在，尚可倾诉，可如今后母虽贤，我身为女子，又如何启齿？”
想到此处，她不禁呜咽痛哭，喃喃自语：“罢了，这段姻缘只怕要等来生了，何苦耽误了罗郎青春？我有个主意：当年在二贤庄，蒙单爱莲小姐诸多关照，我们也曾结为姊妹。如今罗郎既要求助秦叔宝，不如将书中内容改一改，让叔宝去求娶单小姐。一则报单小姐昔日恩情，二则了却我的心愿，岂不是两全其美？”
主意打定，她唤来女书记，将原信内容修改，誊抄一遍重新封好，仍藏在靴中。
不觉鸡鸣破晓，木兰醒来梳洗，线娘为她换上与自己相似的装束。军士用过早餐，正要拔营，四五匹报马飞驰至帐前，禀道：“千岁有令，命公主速速回国！王世充被唐兵击败，派人来求救，千岁欲亲自驰援，特差小将来请公主。”线娘道：“知道了，你等先回。”随即唤来昨夜送齐国远的外巡，从靴中取出书信和二十两银子，吩咐道：“将此书与银子交给昨夜那位齐爷，就说我国中有事，来不及再见面了。”外巡领命而去。
线娘命女兵为前队，范愿断后，加急返程。齐国远得知夏国即将出兵，也不再去见孙安祖，径直投奔秦叔宝而去。正是：将军休下马，各自赶前程。
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且说秦王与徐懋功灭了刘武周，收降尉迟敬德，军威大振。懋功进言：“王世充自灭李密后，扩地增兵，声势浩大。若不趁早铲除，日后更难收拾。殿下可先派诸将四路出击，剪除其羽翼，夺其土地，断其粮饷，再四面合围，使其外无援兵、内难坚守，方可逐一歼灭。这好比取巨螯，先断其八足，纵有双钳，又怎能横行？”秦王称善，将兵符册籍尽交懋功。
懋功调兵遣将：总管史万宝从宜阳进兵，取龙门一带；将军刘德威从太行山取河内；上谷公王君廓自洛口断王世充粮道；总管黄君汉从河阴攻洛城；大将屈突通、窦轨中路埋伏，接应各处；王簿同程知节、尤俊达等收复魏地；罗士信与寻相取千金堡及虎牢；自己与秦王、叔宝、敬德进河南，至鸿沟界口与李靖会合。诸将领命，分头进兵。
秦王率部进河南时，李靖已大败朱灿。朱灿势穷，屠了菊潭城，挑肥壮者果腹，几骑逃入河南投奔王世充。李靖将兵马屯于鸿沟界口，专候秦王。
不出月余，秦王抵达，与李靖相见。秦王问：“幸得爱卿之力，朱灿这狂徒逃窜，不知王世充那边情形如何？”李靖道：“臣已派人细探，他们得知我军来伐，各处严加防备，尽遣宗族子弟把守：魏王王弘烈守襄阳，荆王王行本守虎牢，宋王王泰守陈州，齐王王世恽守南城，楚王王世伟守宝城，越王王君度守东城，汉王王玄恕守合嘉城，鲁王王道御守曜仪城，可谓水泄不通，日夜巡逻。”
秦王笑道：“王世充何其愚钝！哪有国家大事只让一门子弟包揽的？他那些子弟难道都是贤能之人？我看他败亡在即！”遂督师直逼洛阳。王世充闻讯，点二万人马从方诸门出兵，沿谷水扎营，与唐兵对峙。唐营尚未立稳，将士怕郑军突袭，人心惶惶。秦王却从容道：“贼兵临水结阵，分明是怕我军冲击，士气已衰。”
他命秦叔宝、尉迟敬德冲击王世充前阵，自己带程知节、罗士信等抄到郑军背后，数十精骑奋勇砍杀。郑将见秦王兵少，指挥马兵合围。史岳、王常等虽斩杀数百郑兵，却难以突围。激战中，秦王坐骑突然前蹄失陷，将他掀落马下。郑阵中两员大将挺枪刺来，史岳大喝一声砍倒一将，夺马让秦王骑上；另一将又被王常一箭射中咽喉，坠马而亡。
前方秦叔宝、尉迟敬德合力拼杀，又混战三四个时辰，王世充支撑不住，率军败退。唐将乘胜追击至城下，斩杀郑军七千余人，方才收兵。
第二天，秦王与徐懋功在营寨外漫步，忽见二三十个百姓，个个背着弓箭，扛着捕兽网和猎具匆匆赶路。秦王心生好奇，命手下将众人唤来，问道：“你们这是要去哪儿？打算做什么？”百姓们慌忙跪地，禀报道：“听人说，魏宣武陵昨天飞来一只凤鸟，就落在陵墓附近，我们这些猎户打算去捉它。”
秦王又问：“魏宣武陵离这儿有多远？”猎户们答：“大概一二十里地。”秦王来了兴致：“你们带我去看看，要是真有凤鸟，必有重赏。”徐懋功连忙劝阻：“殿下不可！魏宣武陵离王世充的后寨太近，万一有伏兵怎么办？”秦王却自信满满：“王世充接连两次大败，早吓得魂飞魄散，哪还敢主动挑衅？”
说罢，秦王全身披挂，率领五百铁骑出寨。一行人来到榆窠，眼前出现一片开阔的平地，四周山林环绕，景致壮美。左侧是奇峰突兀的飞来峰，右侧有流水潺潺的瀑润泉，山林间不时传来异兽的低鸣。此地本是黄帝遗留石室之处，后被魏宣武选作皇陵，确实是块风水宝地。
秦王左顾右盼，连连赞叹。正看得入神，忽听猎户们齐声喊道：“快看！那飞过来的不就是凤鸟吗？”秦王定睛望去，只见一只身形巨大的鸟，身后跟着七八十只小禽，正停在一棵大树上。这鸟长着细长的脖颈，头顶花冠，五彩羽毛在阳光下闪耀，模样十分奇异。秦王摇头道：“这不过是海外的野鸾，你们认错成凤凰了。”
猎户们正要张网捕捉，其中一人突然指着远处惊叫：“不好！那边有兵马杀过来了！”众人顿时作鸟兽散。徐懋功心急如焚，催促秦王赶紧撤退。秦王却不慌不忙，抽出一支箭，弯弓搭箭，对准野鸾射去。利箭正中野鸾翅膀，它带箭向谷口飞去。
秦王拍马紧追，出了谷口才发现四周全是郑国的旗号。一员大将纵马而来，高声喊道：“李世民！我乃郑国大将燕伊，特来取你性命！”秦王见状，立刻调转马头冲进山涧，勒马回身就是一箭，燕伊咽喉中箭，当场坠马身亡。
秦王再寻野鸾踪迹，见它落在对面山涧的树上，正低头梳理羽毛。此时前方是深不见底的断涧，身后郑国追兵逼近，徐懋功也被远远甩在后面。野鸾在对岸鸣叫，仿佛在呼唤同伴。情急之下，秦王狠命挥鞭，战马奋力一跃，竟跨过了三四丈宽的深涧。野鸾见秦王追来，又向前飞了数十步，落在高处的树枝上。
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