第二天一早，李砚去了校场。

校场上，新兵们正在操练。黄良斌站在高台上，手里拿着哨子，嗓子喊得沙哑。

快！快！装弹慢了就是死！

士兵们手忙脚乱地装弹、射击、蹲下、再站起来。动作还不够整齐，但比一个月前好多了。李砚看了一会儿，目光扫向角落——梁大勇坐在那棵老槐树下面，背靠着树干，正在磨刀。

梁大勇磨得很慢，很仔细，每一下都带着一种奇怪的虔诚。阳光透过光秃秃的树枝洒下来，在他的肩头落下一片斑驳。他听到脚步声，没有抬头。

李将军来了。他说。

李砚在他旁边坐下来，背靠着同一棵槐树。

你的兵练得怎么样？

还行。梁大勇继续磨刀，比我想的好。他们以前只会听我一个人的，现在能听黄良斌的了。不容易。

你教得好。

梁大勇的手停了一下，然后继续磨。不是我教得好。是他们想活。想活的人，什么都学得快。

李砚没有说话。

梁大勇磨完了刀，用拇指试了试刀刃，把刀插回鞘里。他靠着树干，看着校场上那些操练的士兵。李将军，你说，他们以后怎么办？

我的兵。梁家庄的流民。梁大勇说，他们以前是汉兵，现在换了身份。但如果有一天，有人认出他们——

不会。李砚打断了他，没有人会认出他们。他们已经不是汉兵了。他们是响塘堡的兵。

梁大勇看着他，沉默了很久。你为什么要帮我们？

李砚沉默了片刻。

因为我答应过。

答应过谁？

答应过我自己。李砚站起来，拍了拍身上的土，我说过，要给一些人活路。不是施舍，是活路。能站着活的活路。

他看着梁大勇。你的兵，现在站着活着。这就够了。

梁大勇看着他的背影，没有说话。风吹过槐树，枯叶从枝头飘落，落在他的肩上。他没有拂掉。

校场上，五个营正在列队操练。

原响塘堡兵、梁家庄老兵、草原骑兵、新收编的流民——四拨人混在一起，排成五个方阵，站在黄良斌面前。黄良斌嘴里嚼着黄豆，从第一排走到最后一排，一个一个地看。