三道查验制度立起来的第三天，事儿就来了。

凌晨天还没亮透，值夜的漕帮兄弟疤脸刘提着盏气死风灯，沿着新砌的堤段巡查。走到第七段——就是原先五尺宽口子补上的那段——他鼻子抽了抽，觉得不对劲。

石灰浆应该呛鼻，但这儿的味儿淡了，还混着股土腥气。他蹲下身，用手摸了摸刚砌上不到两个时辰的石灰缝——触感粗糙，捻开一看，里头掺了细细的沙粒。

“王八蛋！”疤脸刘骂了句，立刻敲响了挂在堤头的铜锣。

陈野提着裤子从工棚冲出来时，堤上已经聚了百来号人。火把照亮那段新砌的堤面，王石头正用铲子往下扒石灰，越扒脸色越难看——表层看着还行，底下掺沙比例至少三成。

“掺了沙的灰浆，干了就酥，泡水就散。”刘铁头抓起一把看了看，“这是存心要堤从里头烂！”

陈野没发火，反而咧嘴笑了：“还真来了。效率挺高。”

林知府闻讯赶来，脸都白了：“陈大人，这……这下官立刻彻查所有民夫……”

“不用查。”陈野摆手，对疤脸刘说，“刘兄弟，昨晚这一班砌墙的，多少人？”

“二十四个，分三组，每组八人。”疤脸刘报得清楚，“第七段是第二组砌的，组长叫孙老七，苏州本地人，干了七八天活，手脚挺麻利。”

“把第二组全叫来。”陈野顿了顿，“再把第一组、第三组也叫来。另外，去搬三袋新石灰、三筐沙子、三堆青石，再找三块平地。”

众人不明白他要干啥，但很快照办。天蒙蒙亮时，七十二个民夫站在堤上，看着面前三堆材料，面面相觑。

陈野扛着铁锹走到中间：“今儿咱们搞个比赛。第一组、第二组、第三组，每组用分到的材料，砌一面三尺高、五尺长的墙。规矩就一条——按你们平时砌堤的法子来。一个时辰后，咱们看哪组的墙结实。”

他指了指旁边几桶水：“砌完了，浇水冲，冲一刻钟。墙不倒的，组里每人奖五十文；墙倒了的……”

他顿了顿，笑得有点冷：“倒了的组，工钱扣半，组长滚蛋。”

民夫们炸了锅。五十文！抵两天工钱！

第一组和第三组摩拳擦掌，立刻开始拌灰、搬石。唯有第二组——就是砌第七段那组，组长孙老七脸色发青，手都在抖。

比赛开始。

第一组手脚麻利，石灰和水比例拿捏得准，石头摆得横平竖直，灰缝抹得细细密密。第三组稍慢，但活儿也扎实。

第二组就奇怪了。孙老七拌灰时明显手生，水加多了，灰浆稀得能照人。旁边有个年轻后生小声提醒：“七叔，灰太稀了，砌不牢……”

“你懂个屁！”孙老七瞪眼，“稀了才抹得匀！”

砌的时候更是敷衍——石头没摆正就往里塞，灰缝粗得像手指头，有些地方甚至空着没抹灰，直接用碎石塞进去。

一个时辰到，三面墙立起来了。

第一组的墙平整结实，灰缝均匀；第三组的墙略歪，但也不差；第二组的墙……看着就松垮，有几块石头已经往外凸了。

陈野拎起一桶水：“开始冲。”

先从第一组开始。水泼上去，灰浆吃水后反而更结实，墙纹丝不动。

第三组的墙冲了会儿，墙角渗了点水，但整体牢固。

轮到第二组——水刚泼上去，“哗啦”一声，表层的石头就松动了。再冲几下，整面墙像积木一样塌了，碎石滚了一地，露出里头惨不忍睹的砌法：大空洞、没灰浆、甚至有用泥巴充数的！

全场寂静。

孙老七腿一软，瘫坐在地。

陈野走到那堆废墟前，用铁锹扒拉了几下，从里头挑出块拳头大的石头——石头两面都是平的，根本没抹灰。

“孙老七，”陈野蹲下身，“谁让你这么干的？”

孙老七嘴唇哆嗦：“没……没人……是俺手艺不行……”

“手艺不行？”陈野笑了，“你头七天砌的堤段，我昨天刚查过——灰浆饱满，石头咬合，比刘铁头徒弟砌得还好。怎么一夜之间，手艺就废了？”

他站起身，对张彪说：“彪子，带两个人去孙老七住处搜搜——枕头底下、床板缝、哪怕茅房墙砖后头，都别放过。”

又对王石头道：“石头，查孙老七这几天跟谁接触过，领工钱时是不是多了银子，晚饭后有没有偷偷出去。”

孙老七脸白如纸。

不到半个时辰，张彪回来了，手里拿着个蓝布包袱。当着众人面打开，里头是白花花的银锭，整整五个，每个十两。

“从他床板夹层里摸出来的。”张彪咧嘴，“藏得挺严实，可惜俺在云溪县抓老鼠练出来的。”

五十两！够一个民夫干四年！