原来，沈从文受到新文化运动的熏陶，渴望到更广阔的天地去接受新思想、学习新知识。在当时，日本是东亚地区的文化和教育中心之一，拥有众多先进的学术资源和活跃的文化思潮，吸引了大批像沈从文这样渴望进步的青年。

了解到沈从文的想法后，周青云十分支持。他资助沈从文去北京大学文科专业旁听了一年，让他在这段时间里一边学习文科知识，一边顺便学习日语，为日后赴日留学做准备。

1924 年，在周青云的资助下，沈从文前往日本东京第一师范学校留学。1927 年，沈从文学成回国，受聘于武汉大学任教。1929 年，他回到湘西辰溪，在教育厅任职，为湘西的教育事业贡献自己的力量。

1922 年冬，湘西辰溪县的寒风卷着雪粒子，在青石板路上打着旋儿。城郊李家村的李阿婆正颤巍巍地从陶罐里刮出最后一点盐，不多的粗盐颗粒，她都要小心翼翼地用使用。灶台上的陶锅里，红薯稀饭正冒着微弱的热气，饭菜却连一丝盐味都没有 —— 这已经是王家连续第三天吃 “淡食” 了。

“阿婆，县里的盐铺还是没盐吗？” 十三岁的孙子扒拉着碗里的红薯，咽了口唾沫问道。王阿婆叹了口气，眼角的皱纹挤成了沟壑：“昨天去问了，盐贩陈老板说川盐又断了，就算有货，现在也涨到20银元每石，散卖更贵。咱们一天累死累活才挣几个钱，哪吃得起哟！”

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这样的场景，在民国初年的湘西大地随处可见。湘西自古不产盐，百姓所需食盐全靠外部输入，其中川盐占了七成以上。

从四川自贡到湘西沅陵，看似不过千里路程，却要经过 “五水三陆” 的转运：自贡的盐先装船沿釜溪河而下，进入沱江后转长江，再溯乌江而上至彭水，之后换小船经郁江入湘西，水路很多地方需纤夫拉船逆流而行，仅纤夫工钱就要占盐价的三成；到了湘西境内，还要靠马帮驮运过武陵山区，崎岖山路上每走十里就有一处 “盐卡”，军阀、土匪、地方豪强层层加价，等到了偏远乡镇，盐价早已翻了十倍不止。

清末时，自贡产盐成本每斤仅 2-3 文，运到沅陵就涨到 15-20 文，而到了湘西西部的龙山、永顺等地，甚至高达 30-40 文。

民国建立后，四川军阀混战不断，盐路更是时常断绝。1921 年湖南大旱时，湘西盐价一度飙升到30银元每石，不少贫苦人家只能用草木灰代替盐。

现在，造成缺盐和高价的根源，除了湘西恶劣的地理环境，更离不开一个人的名字 —— 田品三。这个盘踞在川东南酉阳、秀山、黔江、彭水四县的土家族武装首领，就像一只吸血的蚂蟥，死死叮住了湘西的盐路。

田品三早年混迹绿林，靠着心狠手辣拉起了一支队伍，后来被川军师长石青阳收编。1916 年护国战争期间，他趁乱扩充势力，拿下了川东南的酉阳、秀山、黔江、彭水四县，自任 “四县联合清乡司令部” 司令，司令部设在彭水县城汉葭镇。

此人虽没读过多少书，却深谙 “靠山吃山” 的道理 —— 他一眼就看中了彭水县城汉葭镇的战略位置。这座位于乌江与郁江交汇处的小城，上通贵州沿河、务川，下连重庆、涪陵，是川盐入黔、黔货出川的必经之地，码头每天 “舟楫往来，商贾辐辏”，光盐税一项就能让他坐享其成。