1914 年9月，张孝淮率民团主力 3000 余人前往衡阳赴任。抵达衡阳后，他首先对当地势力进行分化拉拢：对于倾向汤芗铭的北洋系军官，张孝淮以 “湘人治湘” 为由，逐步剥夺其兵权；对于本地的地主武装与土匪势力，则采取 “招安与清剿并行” 的策略 —— 愿意接受招安的，编入湘南守备师，给予编制与粮饷；拒绝招安的，则联合湘西革命军进行清剿。

短短三个月内，张孝淮便基本控制了衡阳、郴州、永州等湘南核心地区。随后，他以 “加强湘南防务” 为名，将民团扩充为一个师，命名为 “湘南守备师”，下辖 3 个旅、9 个团，兵力达到 1.2 万余人。该师的武器装备除原有家底外，又在汉阳兵工厂采购一批军火，加上张孝淮本人出色的军事素养、严格训练军队，使其战斗力远超湖南新军的普通部队。

湘南守备师的成立，标志着张孝淮彻底摆脱了汤芗铭的控制，成为湘省南部独立的军事力量。而周家通过支持张孝淮，成功将势力范围从湘西拓展到湘南，形成了 “湘西 - 湘南” 联动的战略态势，为日后影响湖南全局奠定了基础。

1915 年下半年，袁世凯复辟帝制的野心日益暴露，全国反袁浪潮风起云涌，湖南成为南北势力角逐的核心战场。此时汤芗铭为巩固自身地位，公开支持袁世凯称帝，被袁世凯封为 “靖武将军”、一等侯，成为北洋系在湖南的重要支柱。

汤芗铭的倒行逆施，不仅激起湖南民众的强烈不满，也让张孝淮看到了推翻其统治、掌控湖南全局的机会。

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在反袁驱汤的准备阶段，张孝淮与周家的联络更为频繁。

1915 年 10 月，张孝淮秘密派人前往湘西辰溪，与周绪瑞、周承业会面，双方达成共识：湘西革命军与湘南守备师结成 “湘省反袁驱汤同盟”，湘西负责牵制湖南新军的西路兵力，湘南则从南路进攻长沙；双方共同推举张孝淮为 “湖南讨袁军总司令”，待推翻汤芗铭后，由张孝淮担任湖南都督，周家则保持湘西的相对独立，双方共同维护湖南的稳定与统一。

为扩大反袁阵营，张孝淮还积极联络湖南其他反袁势力。

他派人与驻守岳阳的湖南新军第 2 旅旅长林德轩取得联系，以 “湘人治湘” 为口号，利用自己与湖南士绅的良好关系，在长沙、衡阳等地组织 “反袁驱汤同志会”，动员士绅、商人、学生等各界力量支持反袁驱汤运动。

到 1915 年底，张孝淮已基本整合了湖南绝大部分势力的支持，麾下兵力达到 2万余人，具备了与汤芗铭正面抗衡的实力。

1916 年 1 月，云南护国起义爆发，蔡锷、李烈钧等率军北上讨袁，湖南反袁运动随之进入高潮。