“装药！”炮长吼道。

装填手放下刷子，转身去拿用油纸包好的发射药包。他的手指哆嗦着，撕扯油纸时，因为无力，扯了好几下才撕开。黄色的火药粉末洒出来一些，落在潮湿的地面上。他顾不上了，将药包塞进炮膛，用推杆费力地捅到底。然后是炮弹……他和另一个同样疲惫的辅兵，吭哧着将铁弹推进去，推到药包上压实。每一个动作都比平时慢了半拍，重若千钧。

“瞄准——放！”炮长嘶哑的声音再次响起。

炮手转动炮身，瞄准那艘快要靠岸的小船。但炮身的转动也显得滞涩，不复白日的灵活。点火手将烧红的铁钎探向火门……

“轰！”炮身猛震，火光喷吐。但这一炮，打得仓促，炮膛也未清理彻底。炮弹呼啸着飞出，却远远偏离了目标，落在小船后方十几丈的江水中，只激起一股寻常的水柱。那艘小船上的清兵发出劫后余生的怪叫，加速冲上了石滩。

南岸主滩头，战斗已从远射变成了贴身的肉搏泥潭。狗儿是长枪队里排头的好手，一杆一丈二尺的硬木白蜡杆长枪，在他手里能抖出碗大的枪花。此刻，他枪尖上挑着的不是红缨，而是暗沉的血痂和一丝破布条。他站在齐脚踝深的泥浆里，脚下是从江滩一直漫上来的血水和着泥沙，滑腻不堪，每动一下都要格外小心。

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前面，三个清兵嚎叫着扑上来。借着后面火把的光，能看到他们脸上混合着泥水、血污和一种疯狂的亢奋。当先一个身材敦实，像是八旗的步甲，挥着一把厚背砍刀。

狗儿吐气开声，挺枪便刺！枪尖毒蛇般点向那步甲的咽喉。这一刺，依旧快、准，但狗儿自己感觉到了不同，腰腿发力时，那股熟悉的、充沛的劲道弱了，取而代之的是一种沉重的迟滞感。枪尖的速度比巅峰时慢了一线。

那清兵步甲也凶悍，竟不闪不避，只是微微侧头，让枪尖擦着脖颈皮肉划过，带出一道血痕，同时合身扑近，砍刀带着风声横扫李狗儿腰部！

狗儿急忙收枪格挡。“铛！”枪杆架住刀锋，一股大力传来。若在平时，他能借力卸力，顺势反刺。但此刻脚下泥泞湿滑，那股力量让他身体一晃，为了维持平衡，不得不向后撤了半步。就这半步，阵型出现了细微的空隙。

旁边另一个清兵，是个绿营刀手，见有机可乘，怪叫一声从侧翼滚地扑来，挥刀砍向狗儿下盘。狗儿急忙撤枪下压，枪杆砸在那刀手的肩胛骨上，发出闷响，刀手惨叫着滚开。但狗儿也因为这下分心，正面空门微露。