“报——！”

陈文达正蹲在铜陵南岸一处新掘的炮台基座旁，用手指捻着夯土层的湿度。传令兵略带喘息的呼喊由远及近，踏着江边碎石疾步而来。

他没转头，目光仍盯着泥土，仿佛那里面藏着胜败的玄机。“讲。”

“禀将军，上游斥候快船回报！”传令兵单膝点地，声音压得低，却字字清晰，“清军船队已于前日申时前后进入贵池江面，与董将军所部接战。依将军与罗将军先前约定，罗将军未尽全力阻截，只以炮火袭扰，击毁击伤清军哨船、漕船约六艘，便佯作不支，任其大队转向东窜。清军未敢在贵池恋战，现已离贵池东下，船队航速不慢。”

陈文达拍了拍手上的土，直起身，江风吹动他额前几缕散乱的发丝。这个进展在计划之内，甚至比预想的还要顺利，清军果然急于赶路，不愿在贵池纠缠。“看清了？船队规模、阵型如何？火炮配置多寡？”

传令兵略一迟疑，抬头道：“斥候弟兄抵近侦察，冒了极大风险。看得真切，船队大小船只约七十余艘，已被罗将军击毁6艘，但……其状貌与预想之荆州水师颇有不同。”

“嗯？”陈文达眉梢微动。

“船只多为平底漕船、改造江船，甚至杂有货船、渔舟，形制杂乱。船身吃水颇深，显是载重甚大。船上旌旗虽众，但火炮稀少。斥候冒险贴近观察，见多数大船仅在船头或艉楼装有单门小佛郎机或旧式将军炮，侧舷几无炮位。唯有其中两三艘大船，疑似将领座舰，方见略多炮口，亦不似专业战船那般密集。”

陈文达转过身，目光锐利地投向传令兵：“火炮稀少？荆州水师再不济，何至于此？可看清船上兵员？”

“这正是蹊跷之处。”传令兵语速加快，“船上兵员极多，甲板、船舱皆是人影幢幢。斥候弟兄借暮色掩护，依稀辨得船上兵卒服色，有八旗的绵甲，也有绿营的号褂，混杂一处。且……人数远不止先前所报三千之数！依船只吃水与甲板拥挤程度粗略估算，怕是不下六七千人！”

陈文达瞳孔骤然收缩。六七千？不是专业水师，而是搭载了大量陆兵的船队？这消息像一块冰，猝然塞进他胸腔。

他挥手让传令兵退下，独自走向江边一块凸起的矶石。

脚下，浑浊的江水奔腾不息，拍打着岸边的岩石，碎成无数白沫。对岸，北岸矶石下，沈铁头正带着人吆喝着调试最后一架绞盘，粗黑的铁链半浸在水中，像伏波的黑龙。

不是水师……是运兵船队。