娄晓娥默默回到自己小屋，关上门，背靠着门板，觉得浑身发冷。刘海中把她当成敲打别人的棍子，易中海看似解围却把她推到了更显眼的位置。院子里的贫穷、猜忌和刚刚显露的权力倾轧，让她感到窒息。她开始怀疑，父亲把她送到这里，是不是一个巨大的错误。
这件事，像一根导火索，点燃了压抑已久的各种情绪。
当天晚上，许大茂溜进了易中海家。
“一大爷，看到了吧？”许大茂压低声音，眼里闪着光，“刘海中这是拿着鸡毛当令箭，要把咱们都捏在手心里啊！今天能逼昏秦淮茹，明天就能找咱们任何一个人的茬！他那套‘思想’、‘规定’，就是整人的工具！”
易中海沉着脸，没说话。他当然看出来了。刘海中这是在借街道的势，巩固和扩大自己在院里的权威，甚至不惜拿最困难的家庭开刀。这触碰了易中海的底线——他作为“一大爷”的权威被挑战，更关键的是，这种做法太冷酷，太容易激起众怒，不利于“稳定”。
“您得站出来啊！”许大茂继续煽风点火，“您是院里德高望重的一大爷！不能让他这么胡来！咱们得联合起来，给他点颜色看看！”
“怎么联合？”易中海抬眼看他。
“简单！”许大茂凑近，“他不是搞监督吗？咱们就让他监督不下去！阎埠贵不是帮他算账吗？咱们就想办法让那账算不清！娄晓娥不是负责卫生吗？咱们……咱们可以让她‘看到’点别的东西。总之，让他这套玩不转！到时候，街道看他搞砸了，自然还得靠您来稳定局面。”
易中海心动了。这不仅仅是打击刘海中，也是重新确立自己地位的机会。而且，许大茂的计划听起来，比单纯的讹诈要“技术性”得多。
“你有什么具体想法？”易中海问。
许大茂嘿嘿一笑，压低声音，如此这般地说了一通。易中海听着，眉头时而紧皱，时而舒展，最终，缓缓点了点头。
另一头，傻柱在家里喝闷酒（其实也没什么酒，就是兑了水的劣质散白）。秦淮茹昏倒时苍白的脸，刘海中那副官腔嘴脸，还有三大妈白天又悄悄塞给他的一个烤得焦黑的土豆（说是专门给他留的），各种画面在他脑子里打架。
他觉得憋屈，觉得这院子让人喘不过气。他想做点什么，却又不知道能做什么。打刘海中一顿？那解决不了问题，反而会惹更大麻烦。不管不顾？他又做不到眼睁睁看着秦淮茹母女挨饿。
烦闷之下，他拎着那点酒，溜达到了前院，想找阎埠贵下盘棋解闷——虽然知道阎埠贵下棋也要算计，但至少是种单纯的消遣。
阎埠贵家亮着灯。傻柱敲门进去，发现阎埠贵正对着他那本“监督小组账目”和一堆破纸片发呆，算盘放在一边，眉头紧锁。
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“阎老师，琢磨什么呢？来两盘？”傻柱晃了晃酒瓶子。
阎埠贵抬头，看见傻柱，叹了口气，摘下眼镜揉着鼻梁：“没心思。柱子，你来得正好，帮我算算。”
“算啥？”
“算良心。”阎埠贵苦笑一下，指了指账本，“刘海中让我算各家的原料消耗，看谁家可能有‘问题’。这账……不好算啊。”
“有啥不好算？该多少就多少呗！”
“不是那么简单。”阎埠贵摇头，“发给各家的东西，本身就有差异。有的树叶干一点，有的潮一点。磨粉的粗细也不一样。每家做饭的火候、加水量……差别大了。我按统一标准算，肯定有人吃亏，有人占便宜。像贾家，锅大，水多加一瓢，消耗看起来就慢，可实际上吃到嘴里的更稀。刘海中不管这个，他只认数字。”
傻柱听不太懂这些弯弯绕，但明白了一点：“就是说，你这账，怎么算都有人倒霉？”
“差不多。”阎埠贵点头，“尤其是我要是照实算，贾家这种明显困难的，可能还要被扣上‘浪费’或‘私藏’的帽子。可我要是不照实算……刘海中那边交代不过去，其他家知道了也会有意见。”
傻柱想了想，突然冒出一句：“那就别算那么清！这年头，差不多得了！非要逼死人吗？”
阎埠贵看了傻柱一眼，眼神复杂：“柱子，有时候，不是我想算清，是有人逼着你算清。不算清，麻烦更大。”
就在这时，窗户被轻轻敲了两下。阎埠贵和傻柱都是一愣。这么晚了，谁？
阎埠贵打开窗户，外面站着的，竟是棒梗。孩子冻得小脸通红，手里捧着两个小小的、黑乎乎的东西。
“棒梗？这么晚不睡觉，干啥？”阎埠贵问。
棒梗把手里东西递进来，声音很小：“阎爷爷，这……这是我在胡同口捡的，像是……像是发霉的豆饼渣，可能不能吃了。但……但我妈说，您学问大，看看能不能……能不能想想办法，让它变得能吃？或者……算在咱家账上，顶一点树叶？”
孩子的声音里带着怯懦和哀求。他大概偷听到了大人们关于“账目”、“份额”的争吵，天真的以为，只要账上多一点，家里就能多一点吃的。
阎埠贵看着那两块散发着霉味的、指甲盖大小的豆饼渣，又看看棒梗冻得瑟瑟发抖的样子，一时间喉咙像被什么堵住了，一个字也说不出来。
傻柱一把抓过那两块豆饼渣，捏在手里，感觉像捏着两块冰，又像捏着两团火，烫得他心口发疼。
他猛地转身，拉开门就往外走。
“柱子！你去哪儿？”阎埠贵追出来问。
傻柱头也不回，闷声道：“我去找聋老太！”
他冲到了后院，敲响了聋老太的门。
聋老太还没睡，披着衣服开了门，看到是傻柱，也没问什么，让他进了屋。