京师的雪，下了一夜仍未停歇。清晨，珠华阁后院的书房内，炭火烧得正旺，却驱不散苏婉清眉宇间的寒意。她将一杯刚沏好的热茶推到张烨面前，声音压得极低：“‘船锚’昨夜传讯，城中多了几副生面孔，在珠华阁外围和咱们这宅子附近都露过脸。脚步沉实，眼神带煞，不是寻常探子。”

张烨捻动着腕上一串沉香木念珠，这是他从现代带来的老物件，盘得油光温润，在他指尖发出细微的摩挲声。他望着窗外庭中积满白雪的松枝，眼神锐利如鹰。“严东楼（严世蕃）到底是坐不住了。朝堂上构陷不成，便要用这江湖手段。陆刚那边……还是没消息？”

苏婉清摇了摇头，眼底掠过一丝忧色，但语气依旧平稳：“浙江方面，‘船锚’的人还在找。定国公府也加派了人手。现在更要紧的是眼前，你在明，他们在暗，这宫中行走的令牌是护身符，也是催命符。”

张烨端起茶杯，氤氲的热气模糊了他棱角分明的脸。“正因为是催命符，才更要把它用成开山斧。等着挨打不是办法，得让他们知道，我张烨，如今也能在这棋盘上落子了。”他放下茶杯，从怀中取出那枚沉甸甸的“宫中行走”铜牌，用手指缓缓抚过上面阴刻的云龙纹，“备车，去西苑。该去会一会那位御马监的孙公公了。”

御马监衙署位于西苑太液池西畔，与嘉靖皇帝修道炼丹的万寿宫相隔不远。此地不似内廷其他监局那般局促，反而带着几分沙场气息。空气中弥漫着草料、马粪以及皮革混合的独特味道，远处校场上传来骏马的嘶鸣和蹄声。

提举太监孙秀是个面皮白净、身材微胖的中年宦官，未语先带三分笑，但一双细长的眼睛里却透着精明与审视。他早得了干爹冯保的吩咐，对张烨这位新晋的御用监副使、皇帝眼前的新红人不敢怠慢，亲自迎入值房。

“张副使大驾光临，咱家这御马监真是蓬荜生辉啊。”孙秀笑着拱手，目光却在张烨腰间那块令牌上飞快地扫过。

“孙公公客气了。”张烨回礼，姿态不卑不亢，“在下蒙皇恩，忝居御用监副使，负责采办事宜。久闻御马监不仅督理马政，更兼管草场、皇庄，于各地物产流通知之甚详。今日冒昧来访，是想向公公请教一二。”

两人分宾主落座，内侍奉上茶点。张烨并不急于切入正题，反而与孙秀聊起了马经，从河西走廊的良驹说到辽东的战马，他凭借穿越前的知识储备，偶尔引经据典，或点出几个冷门典故，竟让孙秀渐渐收起了敷衍之心，眼中露出讶异之色。

“没想到张副使不仅精通文玩雅趣，对这鞍马兵事也有如此见解？”孙秀试探道。

“不过是些纸上谈兵的书本见识，怎比得上孙公公实务在握，胸有丘壑。”张烨谦逊一笑，话锋随即巧妙一转，“譬如东南沿海，倭患不绝，市舶时开时禁，听闻那边有些商号，却能穿梭于官、倭、民之间，货通四海，能量惊人。比如……‘四海货栈’之名，不知公公可曾听闻？”

“四海货栈”四字一出，张烨敏锐地捕捉到，孙秀端茶的手指几不可察地顿了一下。