那血红色的船锚图案，在昏黄的灯笼光晕下，狰狞刺目。尚未完全凝固的暗红液体，顺着斑驳的砖缝蜿蜒流淌，散发出淡淡的、铁锈般的腥气，在清冷的夜风中弥漫，带着一种无声而暴烈的威慑。

苏婉清脸色煞白，手指紧紧攥着衣角。闻讯赶来的几名护卫亦是如临大敌，刀已半出鞘，警惕地扫视着后院围墙内外沉沉的黑暗。

张烨站在那血色图案前，最初的震惊过后，心中反而升起一股异样的冷静。恐惧于事无补，这神秘的“船锚”势力选择用这种方式现身，绝非只是为了恐吓。他抬手，示意护卫们收起兵刃，退开些许。

“清理掉。”他声音平稳，听不出喜怒，“不要惊动外人。”

他目光锐利地扫过地面和墙头，没有发现脚印或其他痕迹，来人手段干净利落。这更像是一个宣告，一个不容拒绝的邀约。

回到书房，张烨屏退左右，只留苏婉清一人。他提起笔，在一张素笺上，缓缓画下那个船锚标记，与之前匿名信上的、陆刚信中描述的别无二致。

“他们等不及了。”张烨看着那简单的图案，眼神深邃，“或者说，南边双屿的变故，让他们也坐不住了。这血锚，是警告，也是最后通牒。”

苏婉清忧心忡忡：“他们如此神出鬼没，我们连是敌是友都分不清，如何应对？”

“是敌是友，见了便知。”张烨放下笔，语气斩钉截铁，“他们既然划下道来，我们没有退缩的余地。若真是敌人，以他们展现出的能力，刚才就可以要了我们的命，何必多此一举？我猜测，他们是要谈，只是选择了他们主导的方式和时机。”

他看向窗外浓稠的夜色：“等着吧，他们很快就会给出见面的时间和地点。”

果然，次日午后，一名衣衫褴褛的小乞丐，将一枚用油纸包裹、不带任何字迹的鹅卵石，扔进了珠华阁半开的后门。护卫捡起，发现石头底部，刻着一个微小的船锚印记，旁边还刻着四个字：酉时，陶然。

“陶然……”张烨沉吟。北京城外西南，有陶然亭，地势较为荒僻，多芦苇水塘，人烟稀少，确实是秘密会面的好去处。

“会不会是陷阱？”苏婉清依旧不放心。

“是陷阱也得去。”张烨目光坚定，“这是我们目前打破僵局，获取信息最关键，也可能是唯一的机会。陆刚在南方孤身涉险，我们在京城举步维艰，不能再被动下去。”

他看向苏婉清，语气放缓：“放心，我会让陆刚留下的人手提前去布置，暗中策应。你坐镇家中，若有异动，立刻去找徐阁老的文先生，或……直接去北镇抚司求见陆炳！” 他将最后一条路也作为预案，可见已做好最坏的打算。

酉时将至，冬日天黑得早，残阳如血，将陶然亭一带的枯芦苇荡染上一层凄艳的橘红。张烨孤身一人，踏着覆着薄霜的荒草小径，走向那座孤零零立于水边的亭子。

亭中，已有一人负手而立。那人身形挺拔，穿着一袭毫不起眼的青灰色棉袍，头上戴着宽檐斗笠，遮住了大半面容。听到脚步声，他缓缓转过身。

张烨在亭外三步处站定，拱手：“阁下相邀，张某如约而至。”