陆刚是在一个雾气弥漫的凌晨悄然离京的，扮作贩运北方皮货的商队护卫，混在一支前往山东的商队里。张烨站在珠华阁后院的角门阴影处，目送那熟悉的身影消失在浓雾与黎明的交界线，心中沉甸甸的，仿佛压着一块冰。东南之行，吉凶难料。

送走陆刚，京城里的风波却并未停歇。尽管陆炳那“自有分寸”四字起到了一定的震慑作用，市井间关于张烨“结交藩王”的流言并未完全平息，只是从明面的喧嚣转为了暗地里的窃窃私语。珠华阁的生意不可避免地受到了一些影响，一些往日往来密切的官宦人家，明显减少了登门的次数。

苏婉清连日来眉头紧锁，既要应对生意上的冷清，又要提防可能来自严府的各种阴招，整个人清减了不少。这日，她拿着账本寻到在书房内对着几味香料发呆的张烨。

“张大哥，”她声音带着疲惫，“这个月的进项少了三成。一些老主顾虽未明说，但都透露出暂避风头的意思。更麻烦的是，我们之前订好的一批从南洋来的珍稀木料和香料，在通州码头被卡住了，说是要‘详加查验’，怕是严世蕃打了招呼，要断我们的货源。”

张烨从沉思中回过神，眼神冷冽：“断货源？这是要逼我们坐吃山空。婉清，我们库中现银还能支撑多久？”

“若按现在的开销，尚能支撑半年。但若生意持续如此，或是再有其他意外……”苏婉清没有说下去，但意思很明显。

张烨站起身，走到窗边，看着窗外庭院中积着的残雪。严世蕃的手段，如同这冬天的阴寒，无孔不入，缓慢却坚定地侵蚀着他的根基。不能坐以待毙。

“货源被卡，我们就另寻他路。”张烨转过身，眼中重新燃起斗志，“南洋的货一时进不来，我们就把目光转向北边和西边。辽东的貂皮、人参，西域的玉石、玛瑙，虽然不如南洋香料是我们的根本，但也能支撑门面，维系客源。你立刻去联系山西和辽东的客商，看看有没有合作的可能。”

他顿了顿，又道：“另外，把我们之前囤积的那批中等成色的念珠、手把件，拿出一部分，降价促销。不求盈利，只求维持铺面的人气和现金流。我们要让严世蕃知道，光靠这些小手段，压不垮我们珠华阁。”

苏婉清看着张烨迅速从困境中找出应对之策，眼中闪过一丝钦佩，用力点了点头：“我明白了，这就去办。”

就在张烨于京城勉力支撑，与严世蕃进行着不见硝烟的商贸攻防时，一路风尘仆仆的陆刚，已过了山东，进入南直隶地界。越往南走，空气中湿暖的水汽越重，与北方的干冷截然不同。沿途所见，市镇愈发繁华，漕运船只往来如织，但也隐隐感觉到一种不同于京城的、躁动不安的气氛。

他按照张烨的指示，并未直接前往宁波府寻找冯保，而是先到了南京。南京作为留都，勋贵官僚众多，消息灵通，且远离北京严党的直接控制，是打探消息和观察风向的好地方。

在南京秦淮河畔一家颇有名气的茶肆里，陆刚扮作寻常客商，要了一壶雨花茶，静静听着周围茶客的闲谈。起初多是些风花雪月或市井琐事，直到邻桌几个看似行商模样的人压低了嗓音的对话，引起了他的注意。

“……听说了吗？双屿那边，前些日子又出事了！”一个留着山羊胡的商人神秘兮兮地说道。

“又怎么了？不是消停了一阵子吗？”同伴问道。