珠华阁前院，香案早已设下。前来传旨的是一位面生的中年太监，神色肃穆，身后跟着两名小黄门。并无大队仪仗，但这简短的队伍所带来的压力，却比千军万马更甚。街坊四邻皆远远围观，窃窃私语，目光中充满了敬畏、好奇，乃至一丝不易察觉的幸灾乐祸。

张烨整了整衣冠，深吸一口气，撩袍跪倒：“草民张烨，恭请圣安。”

那太监展开黄绫圣旨，声音尖细而平稳，并无太多感情色彩：“奉天承运皇帝，诏曰：朕闻市井有异香，名‘沧海遗珠’，清逸空灵，颇合玄理。尔珠华阁张烨，既精此道，着即日携香及制法入宫觐见，朕欲垂询。钦此。”

圣旨简短，却字字千钧。没有问罪，没有封赏，只是“垂询”。但这“垂询”二字，在此时此地，却比任何明确的赏罚都更令人心惊肉跳。皇帝要亲自问他香的来历和制法！这意味着流言已直达天听，嘉靖帝对此产生了真正的、浓厚的兴趣。承认，则彻底暴露于严党火力之下，且香方难保；不承认或语焉不详，便是欺君！

“草民……接旨。吾皇万岁万岁万万岁。”张烨叩首，接过那沉甸甸的圣旨，手心已是一片冰凉。

太监脸上挤出一丝程式化的笑容：“张东家，收拾一下，这就随咱家走吧。莫要让陛下久等。”语气不容置疑。

苏婉清和陆刚等人跪在身后，心都提到了嗓子眼。陆刚拳头紧握，青筋暴露，却无能为力。苏婉清脸色苍白，只能眼睁睁看着张烨起身，对她投来一个“安心”的眼神，随后便跟着传旨太监，登上了门外等候的青色小轿。

轿子穿过熙攘的街市，径直进入皇城。这不是张烨第一次靠近紫禁城，却是第一次真正踏入这帝国的权力核心。经过层层查验，轿子在宫门前停下，改为步行。引路的太监沉默不语，张烨也只能低头跟随，目光所及，是巍峨的宫墙、肃立的禁军、光滑如镜的金砖地面，空气中弥漫着一种无形的、令人窒息的威严。

不知走了多久，来到一处僻静的宫苑前，匾额上书“玉熙宫”三个大字。这里正是嘉靖帝平日修道之所。宫门开启，一股浓郁的药石香气混合着檀香扑面而来。

殿内光线略显昏暗，帷幔低垂。嘉靖帝朱厚熜并未端坐龙椅，而是盘坐在一个明黄色的蒲团上，身着道袍，面容在缭绕的香烟中显得有些模糊不清。司礼监大太监黄锦与御用监掌印太监张宏侍立两侧，如同两尊泥塑的神像。角落里，还坐着一位身穿大红蟒袍、体态肥胖的中年人，正是严世蕃！他嘴角噙着一丝若有若无的冷笑，目光如毒蛇般落在张烨身上。

该来的，终究躲不过。

张烨趋步上前，依礼跪拜：“草民张烨，叩见陛下。”

嘉靖帝缓缓睁开眼，目光并不锐利，却带着一种深潭般的幽邃，仿佛能看透人心。“平身。”他的声音有些沙哑，“那‘沧海遗珠’香，是你所制？”

“回陛下，正是草民机缘巧合，偶得古方，试制而成。”张烨谨慎地回答，将“制作”归于“试制”，并点明有“古方”来源，而非凭空创造，以减少“奇技淫巧”的嫌疑。