赤泊渊铁矿区像往常一样开始了新一日的劳作。

矿工们沿着熟悉的井壁缓缓下行，身影逐渐被井口的微光吞没。

然而，就在他们刚刚深入井下作业层不久，地底深处毫无征兆地传来一声沉闷如雷的巨响！

紧接着，积蓄在地层深处的盐卤水如同被激怒的黑色巨龙，猛地冲破了岩壁的束缚，带着沛然莫御的力量汹涌而出。

浑浊腥咸的水流瞬间灌满了三层开采巷道，速度之快，令人措手不及。

工人们遗留在巷道里的铁镐、运矿的木质小车、以及垂挂的粗缆绳，被这股狂暴的水流裹挟、冲撞、扭曲，拧成了奇形怪状的麻花。

黑色的卤水不断上涌，最终从井口漫溢出来，泼洒在附近飘扬的草原商队狼旗之上，迅速凝结成一层白花花的盐霜，如同一个不祥的预兆。

一名哨骑带着满身的泥水和急切，从矿区拼命鞭马狂奔至定远城。

他带来的狼烟信上，墨迹淋漓，只有触目惊心的四个字：

“井涌，减产！”

矿井突发的灾难尚未得到控制，来自京城的“皇市内库”副使已然抵达了定远互市署。

他身着素白官袍，头戴金冠，神色肃穆，手中捧着的是一卷太后的亲笔手谕。

他带来的并非慰问，而是一项看似援助、实则包藏野心的提议：

“值此定远盐铁命脉受创之际，皇室内库愿以库存官盐救急，以盐换铁，助尔等渡过难关。然，为保障此议顺利施行，定远须让出‘盐引’印制之副印权，由皇库与定远共掌。”

——这“盐引”，实则是皇室内库新近筹划的一种“盐币”凭证，旨在以皇家储备的盐，来交换定远出产的铁。

一旦应允，盐与铁的兑换比率、交易数量，便将由皇家单方面决定，这等于是将掌控盐铁贸易的“秤杆”，从定远直接搬进了皇城。

镇西将军署衙内，厉晚闻讯，猛地一掌拍在案上，震得笔墨纸砚俱是一跳，她身后的赤色披风也因这剧烈的动作而猎猎作响。

“这突如其来的井涌，究竟是意外天灾，还是某些人精心策划的‘人祸’？”

她的声音里压抑着怒火，手中的“断岳”刀尖重重顿在地面，溅起几点火星，仿佛为她那句质疑的“人祸”二字，加上了愤怒的注脚。