陈忠一路南行，所到之处，见人民军辖地之内，为张远祈福的浪潮席卷了每一处乡野亭落。

田埂上的农人搁下手中的锄头，学堂里的师生停了课业，连赤卫队的哨兵换岗时，也会对着上艾城的方向深深一揖。

低低的祷祝声混着袅袅香火，在山川河谷间弥漫。

可消息一旦传出人民军地界，便渐渐走了样。

有人说张远已病入膏肓，气若游丝；更有甚者，断言他早已毒发身亡，只是人民军怕动摇人心，才秘不发丧。

洛阳城内，袁术在朝堂上唾沫横飞地邀功：“那赤匪张远遇刺昏迷，正是我派门客所为！此獠一除，天下可安矣！”

满朝文武多觉得这是剿灭“赤匪”的良机，纷纷提议趁势出兵。

城西“张记”杂货铺里，掌柜张世平屏退伙计，快步走到柜台后的暗格前，摸出一张密信笺，匆匆写下“汉廷准备出兵”的密语，又对着并州方向默祷片刻，才将密信交给心腹，低声叮嘱：“务必亲手交到可靠之人手上。”

夏侯兰则把自己关在书房，案上摊开的竹简写满了草拟的檄文，笔尖悬在半空，却迟迟落不下去。往日里痛斥“赤匪祸国”的词句涌到喉头，又被他生生咽了回去。

而上艾城学堂的院子里，孩子们跟着大人跪成一片，只有王红悄悄拉过两个伙伴，躲到了廊柱后面。

十二岁的杨石是封龙山时期就跟着张远的旧友，小名“石头”，此刻正攥着小拳头，脸憋得通红；十岁的郝昭是本地孩童，眼神里满是困惑，还带着几分不安。

“我总觉得不对劲。”王红压低声音，小手紧紧攥着衣角，“先生平时教我们‘破除迷信’，从没说过靠祈福能治病。这都十几日了，只说先生气色好，却没人见他醒着说话，太反常了。”

杨石连忙点头如捣蒜：“是啊！白天进去探望的叔叔伯伯，出来都说先生在睡觉，可哪有人睡这么久？”

“那我们该怎么办？”郝昭问。

“得想法子靠近先生的屋子，看看里面到底怎么回事。”王红眼中闪着与年龄不符的镇定，“白天大人们都围着祈福，看着防卫严，其实都慌了神；夜里反倒松懈，是个机会。”

“我们之前在军事课上学的潜伏技巧，正好能用上！”郝昭瞬间来了精神，摩拳擦掌地说。

三个孩子悄悄合计妥当，待到夜半三更，果然见杨柳安排的道童缩在门房打盹，涎水都流到了衣襟上。

他们猫着腰，借着墙根的阴影，像三只灵活的小狸猫，悄无声息地潜进了院子。

院内静得只剩杨柳的诵经声，咿咿呀呀的，在寂静的夜里透着说不出的诡异。

王红按捺不住，刚要抬脚往屋子冲，却被郝昭一把拉住——这孩子比同龄人沉稳，朝他摇了摇头，又指了指屋子的方向，示意再等等，先听清楚里面的动静。

三人屏住呼吸，静静贴着墙根听着。一直等到夜色最深的时候，屋内终于传出张远的声音，虽带着几分虚弱：“杨柳，你要这样折磨我多久？”