江夏郡西陵城，太守府西侧的“听涛院”，曾是刘祥夏日避暑的别馆，如今成了这位前江夏太守的临时居所。

院中太湖石叠嶂，引活水成池，本该是清凉所在，此刻却弥漫着难以言说的压抑。

刘祥坐在池边亭中，一身素色襜褕，未着官服。他年约四旬，面容清癯，此刻正望着池中锦鲤出神。水面上倒映着一张愁眉不展的脸——两月前他还是荆州东大门的太守，如今却成了阶下之囚。

脚步声从廊下传来。

刘祥抬眼望去，只见一位身形高大的年轻将领在数名甲士簇拥下步入庭院。那人未着甲胄，仅一袭玄色深衣，腰间佩剑，步伐沉稳如山。

正是许褚。

刘祥心头一震，连忙起身，下意识便要躬身行礼，却又在半途僵住——该以何等身份相见？阶下囚拜见征服者？还是汉臣见汉臣？

“刘府君不必多礼。”许褚已至亭前，声音平和，“坐。”

刘祥依言落座，心中却愈发忐忑。他偷眼打量许褚——这位名震天下的“安南将军”比想象中更年轻，眉宇间并无骄横之气，反倒透着一种与年龄不符的沉稳。

“将军……”刘祥斟酌着开口。

“府君在江夏为官几年？”许褚却先问道。

“自中平三年至今，已五载有余。”

“五年。”许褚点头，“那府君对江夏当是丁若指掌了。各地风土人情、赋税田亩、吏员贤愚，想来都心中有数？”

刘祥心中一紧。这是要自己献上江夏内情，纳投名状？

他沉默片刻，苦笑道：“将军既已得江夏，这些卷册府库中应有尽有，何须问罪臣？”

“卷册是死的。”许褚看着他，“我要听活人的话。”

这话意味深长。刘祥深吸一口气，终于正视许褚：“将军想问什么？”

“江夏百姓，过得如何？”

刘祥怔住了。他预想过许多问题——兵防布置、世家关系、钱粮储备——却独独没想到会是这个。

“将军……”

“府君但说无妨。”许褚目光平静，“我转战南北，见过太多易子而食的惨剧。江夏毗邻大江，水网纵横，按理不该缺粮。可自我入城以来，所见流民不在少数，市井萧条，田亩荒芜者十之三四。这是为何？”

刘祥心中翻涌。这话触及了他为官五年的痛处。