晋昭公召集众大臣商议。荀吴上奏说：“晋国作为盟主，诸侯都依赖我们以求安宁。既不救援陈国，又不救援蔡国，盟主的大业就要毁于一旦了。” 晋昭公说：“楚虔残暴蛮横，我们的兵力比不上他，该怎么办呢？” 韩起回答说：“虽然知道比不上，但能坐视不管吗？为什么不召集诸侯一起商议这件事呢？” 晋昭公于是命令韩起约诸侯在厥慭相会。宋、齐、鲁、卫、郑、曹等国，各自派遣大夫到会听令。韩起提及救援蔡国的事情，各国大夫个个吓得伸舌头、摇头，没有一个敢站出来拿主意。
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韩起说：“各位如此惧怕楚国，难道要眼睁睁看着它蚕食各国吗？倘若楚国的军队从陈国、蔡国逐渐波及到其他国家，我们国君也不敢再管了。” 众人面面相觑，没有人回应。当时宋国的右师华亥也在会上，韩起单独对他说：“在宋国举行的盟会，是你们家先右师倡导的，约定南北两国停止战争，如果有谁先发动战争，各国就共同讨伐他。如今楚国首先破坏盟约，对陈国、蔡国用兵，你却袖手旁观，一言不发，这不是楚国不讲信用，而是你们国家欺瞒大家。” 华亥吓得瑟瑟发抖，回答说：“我们小国怎么敢欺瞒，得罪盟主呢？只是蛮夷之人不顾信义，我们小国也无可奈何。如今各国长期放松武备，一旦用兵，胜负难以预料。不如遵守弭兵的盟约，派一名使者为蔡国求情，楚国必定无话可说。”
韩起见各国大夫都有惧怕楚国的意思，料想鼓舞他们出兵救援蔡国是不可能了，于是商议写了一封信，派大夫狐父，直接前往申城，拜见楚灵王。蔡洧见各国不肯发兵救援蔡国，痛哭着离开了。狐父到了申城，呈上书信。楚灵王拆开信一看，大致内容是：“从前在宋国举行盟会，南北各国相交，本是以停止战争为目的。在虢地的盟会，又重申了旧约，鬼神都见证了。我们国君率领诸侯严格遵守约定，不敢轻易发动战争。如今陈国、蔡国犯了罪，贵国勃然大怒，兴兵讨伐，这是出于义愤，暂且可以理解。但罪人已经被诛杀，军队却还没有撤回，贵国该如何解释呢？各国大夫和执政官员，都聚集到我国，责备我们国君有拯救危难、排解纷争的责任，我们国君深感惭愧！又担心征调军队会违背盟约，所以派我韩起会合各位大夫，共同写了这封信，为蔡国求情。倘若贵国念及往日的友好，保存蔡国的宗庙，我们国君以及同盟各国，都会感激您的恩赐，又岂止是蔡国人。” 信的末尾，宋、齐等国的大夫都签了名字。
楚灵王看完信，笑着说：“蔡国都城很快就要被攻下了，你们想用几句空话来解围，把我当三岁小孩吗？你回去回复你们国君，陈国、蔡国是我的属国，和你们北方国家无关，用不着你们操心。” 狐父还想苦苦哀求，楚灵王却起身走进内室，也没有写回信。狐父只好怏怏地回去了。晋国君臣虽然痛恨楚国，但也无可奈何。正所谓：“有力无心空负力，有心无力枉劳心。若还心力齐齐到，涸海移山孰敢禁！”
蔡洧在返回蔡国的途中，被楚国的巡逻军队抓获，随后被押解到公子弃疾的营帐前。公子弃疾威胁他，试图让他投降，然而蔡洧坚决不从，于是被囚禁在后军之中。公子弃疾得知晋国不会前来救援，便加大了攻城的力度。公孙归生忧心忡忡地说：“事情已经万分紧急！我愿意拼上性命，直接前往楚营，劝说他们退兵。万一他们听从了，就能避免百姓生灵涂炭。” 世子蔡有焦急地说道：“城中的各项调度，全都依赖大夫您，您怎么能丢下我离开呢？” 公孙归生回答说：“殿下如果舍不得我走，我的儿子朝吴可以出使楚营。” 世子蔡有赶忙召来朝吴，含着泪派他前往楚营。
朝吴出城后，前往楚营拜见公子弃疾，弃疾以礼相待。朝吴诚恳地说：“公子您派重兵攻打蔡国，蔡国自知灭亡在即。然而，我们至今不明白到底犯了什么罪。如果是因为先君蔡般失德，得不到楚王的赦免，可世子又有什么罪呢？蔡国的宗庙社稷又有什么罪呢？恳请公子怜悯并明察！” 公子弃疾回应道：“我也知道蔡国并非罪该灭亡，只是我奉命攻城，如果无功而返，回去必定会获罪。” 朝吴接着说：“我还有一言，恳请公子屏退左右。” 公子弃疾大方地说：“你但说无妨，我的左右之人不会有问题。” 朝吴于是说道：“楚王得国的手段不正当，公子您难道不知道吗？但凡有良知的人，无不对此心怀怨愤！而且，楚王对内大肆搜刮民脂民膏，用于建造宫殿等土木工程，对外频繁发动战争，让百姓疲于奔命，不体恤民情，贪得无厌。去年灭掉陈国，如今又诱杀蔡侯。公子您如果不顾及杀君之仇，还为他效力，等到民怨沸腾的时候，公子您也会分担一半的怨恨！公子您贤明且声誉远扬，又有‘当璧’的祥瑞征兆，楚国人都希望公子您能成为国君。倘若您能反戈一击，讨伐楚王弑君虐民的罪行，必定会得到人心的响应，又有谁能与公子您抗衡呢？这与侍奉无道之君，招来万民怨恨相比，哪个更好呢？公子倘若有幸听从我的计策，我愿意率领城中幸存的百姓，为公子您冲锋在前。” 公子弃疾听完，假装愤怒地说：“你这匹夫，竟敢用花言巧语离间我和楚王！本该将你斩首，暂且把你的脑袋寄在你的脖子上。你回去告诉世子，赶紧捆绑自己出城投降，或许还能保全性命。” 说完，喝令左右将朝吴带出营帐。
原来，当初楚共王有五个宠妾所生的儿子：长子叫熊昭，也就是后来的康王；次子叫围，即楚灵王虔；三子叫比，字子干；四子叫黑肱，字子晰；最小的就是公子弃疾。楚共王想在这五个儿子中选一人立为世子，心中犹豫不决，于是举行盛大祭祀，向群神祷告说：“请神灵在这五个儿子中，挑选一位贤能且有福之人，让他主持国家社稷。” 随后，楚共王将一块玉璧秘密埋在太室的庭院中，并暗自记住位置，让五个儿子各自斋戒三天后，在五更时分进入宗庙，依次拜谒祖先。看谁在拜祭时，位置正对着玉璧，那个人就是神灵所选立的人。康王先进去，跨过了埋玉璧的地方，在前面下拜。灵王下拜时，手肘碰到了玉璧。子干和子晰，离玉璧很远。当时公子弃疾年纪还小，由保姆抱着进去下拜，正好跪在玉璧的纽上。楚共王心里明白这是神灵保佑弃疾，对他愈发宠爱。因为楚共王去世时，公子弃疾年纪尚小，所以康王先被立为国君。然而，楚国大夫中知道埋璧这件事的人，都清楚公子弃疾应当成为楚王。今日朝吴提及 “当璧” 的祥瑞，公子弃疾担心这话传扬出去，会被楚灵王猜忌，所以故意装作发怒，把朝吴打发走了。
小主，
朝吴回到城中，向世子蔡有讲述了公子弃疾的话。世子蔡有坚定地说：“国君为社稷而死，这是正理。我虽然还没有正式继承君位，但既然已经代理国政，守护国家，就应当与这座城共存亡，怎么能向仇人屈膝投降，把自己等同于奴隶呢？” 于是，蔡国军民更加奋力地坚守城池。从夏季四月开始围城，一直到冬季十一月，公孙归生因长期劳累而病倒，卧床不起。城中粮食已经吃光，饿死的人占了一半，守城的士兵疲惫不堪，无力抵御敌人。楚国军队像蚂蚁一样攀爬城墙，最终蔡国都城被攻破。世子蔡有端坐在城楼之上，束手就擒。公子弃疾进入城中，安抚百姓，然后将世子蔡有押上囚车，连同蔡洧一起解送到楚灵王那里报捷。因为朝吴曾提到 “当璧” 之事，公子弃疾便把他留在身边，没有遣散。不久之后，公孙归生病逝，朝吴于是留下来侍奉公子弃疾。这是周景王十四年发生的事情。
当时楚灵王已经回到郢都，有一天他做梦，梦到有一位神人前来拜见，自称是九冈山之神，还说：“祭祀我，我让你得到天下。” 楚灵王醒来后十分高兴，于是下令前往九冈山。恰好此时公子弃疾的捷报传来，楚灵王当即下令，把世子蔡有当作祭祀的牺牲，杀掉来祭祀神灵。申无宇进谏说：“从前宋襄公在次睢之社用鄫子祭祀，结果诸侯都背叛了他。大王可不能重蹈他的覆辙！” 楚灵王不以为然地说：“这是叛逆的蔡般的儿子，是罪人的后代，怎么能和诸侯相提并论呢？把他当作六畜来祭祀就可以了。” 申无宇退下后，叹息道：“大王太过暴虐，恐怕不得善终！” 于是告老还乡，离开了朝廷。蔡洧看到世子被杀，悲痛哭泣了三天。楚灵王认为他很忠诚，便释放了他并加以任用。蔡洧的父亲，之前被楚灵王杀害，所以蔡洧暗中怀有复仇的志向。他讨好楚灵王说：“诸侯之所以侍奉晋国而不侍奉楚国，是因为晋国离得近，楚国离得远。如今大王拥有陈国和蔡国，与中原接壤，如果把这两座城加高加宽，各配备千辆兵车，以此向诸侯展示楚国的威严，四方诸侯谁敢不畏惧服从？然后再出兵攻打吴越，先征服东南，再图谋西北，就可以取代周朝，成为天子。” 楚灵王听了这些阿谀奉承的话，十分高兴，对蔡洧日益宠信。于是，楚灵王下令重新修筑陈国和蔡国的城墙，使其更加高大宽阔，还任命公子弃疾为蔡公，以酬谢他灭掉蔡国的功劳。此外，又修筑了东西两座不羹城，占据楚国的要害之地。楚灵王自认为天下没有比楚国更强大的，觉得夺取天下易如反掌。他找来太卜，用守龟占卜，问道：“我什么时候能成为天下之主？” 太卜说：“您已经称王了，还问什么呢？” 楚灵王说：“楚国和周朝并立，这不算真正的称王。得到天下，才是真正的王。” 太卜烧龟甲占卜，龟甲出现裂纹。太卜说：“占卜的结果是不会成功。” 楚灵王愤怒地把龟甲扔到地上，挥舞着手臂大声喊道：“天啊，天啊！这小小的天下，都不肯给我，生我熊虔有什么用？” 蔡洧赶忙上奏说：“事情在于人为，那龟甲枯骨又怎么会知道未来呢。” 楚灵王听后，这才转怒为喜。
诸侯畏惧楚国的强大，小国纷纷前来朝拜，大国也派使者前来访问，各国贡献的使者络绎不绝。其中，单说齐国的上大夫晏婴，字平仲，他奉齐景公的命令，前往楚国访问。楚灵王对群臣说：“晏平仲身高不满五尺，却贤名远扬，闻名于诸侯。如今四海之内的国家，楚国最为强盛，我想羞辱晏婴，以此彰显楚国的威严，你们有什么好计策？” 太宰薳启疆悄悄上奏说：“晏平仲善于应对，一件事不足以羞辱他，必须如此这般……” 楚灵王听后，十分高兴。薳启疆连夜派士兵在郢城东门旁边，另外开凿了一个小洞，洞口只有五尺高，他吩咐守门的军士：“等齐国使臣到来时，把城门关闭，让他从小洞进去。”
没过多久，晏婴身穿破旧的皮裘，坐着轻便的车子，驾着瘦弱的马匹，来到了东门。看到城门紧闭，晏婴便停车不走，让车夫去叫门。守门的人指着那个小洞对他说：“大夫从这个洞进出，绰绰有余，何必打开城门呢？” 晏婴义正言辞地说：“这是狗洞，不是人进出的地方！出使狗国的人，才从狗洞进去；出使堂堂人国的人，自然要从城门进去。” 使者赶忙把晏婴的话飞速报告给楚灵王。楚灵王无奈地说：“我本想戏弄他，反倒被他戏弄了。” 于是下令打开东门，迎接晏婴入城。晏婴进城后，看到郢都城墙坚固，市井繁荣，人口稠密，心中不禁感叹：这里果然是地灵人杰的江南胜地啊！这郢都到底是怎样一番景象呢？宋学士苏东坡曾有一首咏《荆门》的诗为证：“游人出三峡，楚地尽平川。北客随南广，吴樯开蜀船。江侵平野断，风掩白沙旋。欲问兴亡意，重城自古坚。”
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